东塔是一座八角五层楼阁式仿木结构石塔，是可以登临的同类型石塔中做工最精细的。其建筑细部较忠实地反映南宋时福建地区的木构建筑的风格。
东塔始建于唐咸通年间（860～873），为9层木塔。（一说为咸通6年由倡建者文偁禅师建成5层木塔）。宋天禧年间(1017～1021)改为13层；绍兴年间(1131～1162)又易为7级砖砌。嘉熙2年(1238)改建石塔，淳祐10年(1250)建成，是全国石构空心最高宝塔。塔高48.27米，，第一层外围周长46.40米，第一层边长5.8米、周长46.4米、对角线长16米作基数，自二至四层，每层对角线长递减1米收分，第五层收分1.4米。这种比例收分，造成一种协和匀称的塔型，也大大增强塔身重心的稳定性。
塔座呈须弥形，束腰部分的佛传图浮雕是宋代泉州佛教著名石雕。这一列佛传图浮雕原有40方，现仅存38方，皆用泉州的名产棗玉晶瑚青石雕成，石质柔韧，刻工精绝。其艺术水平，远胜于塔身上的菩萨、天王和力士石雕。这群佛教神话故事石雕的内容，大都取材印度，如“童子求偈”、“太子出游”等，但石雕的人物装束及周围环境布置，已经全部中国化了。这群艺术石雕作品，可称古代建筑中之瑰宝。考古学家认为，堪与南京栖霞寺、山西云冈石窟的佛传图雕刻相媲美。
塔平面分回廊、外壁、塔内回廊和塔心八角柱四部分。塔为框架式的结构。正中的塔心柱直贯于各层，是全塔的支撑。各层塔心柱上的八个转角处均架有石梁，搭连于2米厚的塔壁和倚柱，顶柱的护斗出华拱层层托出，缩小石梁跨度。石梁与梁托如同斧凿，榫眼接合，使塔心与塔壁的应力连结相依形成一体，大大加强了塔身的牢固性。塔壁使用加工雕琢的花岗岩，以纵横交错的方法叠砌，计算精确，筑工缜密。稳固的基础，配置着符合力学原理的坚实塔心，使这座重达一万多吨的建筑物虽经历 700多年风霜雨露而巍然不动。公元 1604年的八级地震，也无法动摇动它的根基。石塔不但坚固无比，而且造型精致。塔檐呈弯弧状向外伸展，檐角高翘，使塔身有凌空欲飞的态势，显得轻盈。每一层各设四个门和四个龛，逐层互换。这样既平均分散重力，又可使塔的外型更加生动和美观。每层塔檐角各系铜铎一枚，微风吹动之时，铎声叮咚，悦耳怡人。塔顶东塔刹高11.10米，占塔身实际高度约1/3，塔刹柱上端直径0.32米，下端直径0.67米，有八条大铁链，连结八个翘角与刹顶，显得气势磅礴，紫气飘摇。 东塔象征东方娑婆世界，这从塔身上80尊人物浮雕具象地表现出来。它的五层寓意五乘：“人天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘、佛乘”五乘，按佛教等级由低级到高级，表示佛教修行的五种境界。第一层是人天乘。上面的浮雕是四大天王、天龙八部、金刚力士等诸天神将。他们的道果还处于人与天之间，位置最低，只负有把守门卫、保护佛法的职责。第一层浮雕中的阿修罗，造型强烈夸张，咄咄逼人。他头戴火焰冠，三头六臂，两手抱拳，一手托日，一手托月，一手持剑，一手指地，獠牙突出，怒目如铃，满脸杀气，身穿一件无袖短衣，袒露胸脯，体魄雄健，胸脯和臂膀上肌肉隆起，淋漓尽致地刻画出这位战神敢向天帝拼死争斗的凶猛可畏气势。第二层是声闻乘。上面的浮雕是曾经亲耳聆听释迦牟尼声教、断尽烦恼、不再轮回生死的阿罗汉。他们负有教化芸芸众生、行仁施善、点化皈依佛门的任务。第三层是缘觉乘。上面的浮雕，是在释迦牟尼涅槃后，凭着自己的敏利机根而觉悟得道的尊者罗汉界的尊像，如降龙罗汉与伏虎罗汉。他们已修炼并掌握了绝技、法术、秘诀，能上能下，能文能武，是可走通人间和佛界的智能贤达者。在第二、三层，有佛史记载来中国弘传佛法最早的印度高僧竺法兰与摄摩腾，有中国佛教五大宗派创始人法藏（华严宗）、玄奘（法相宗）、智岂页（“岂页”合一字，天台宗）、慧远（净土宗）、达摩（禅宗），以及被奉为西方东土应化圣贤的丰干、僧伽、寒山、拾得、慧思、宝誌、布袋和尚。竺法兰与摄摩腾并列，同是去西天求法的东晋·法显与唐·玄奘并列，一对交好的著名诗僧寒山与拾得并列，梁武帝与达摩并列。大肚皮布袋和尚和蔼可亲，寒山、拾得诙谐滑稽，各得其趣。第二层上的梁武帝剃了光头，表示已舍身同泰寺。梁武帝与达摩并列，画意是要表达达摩来中国，梁武帝召问佛法，达摩觉得梁武帝不识佛法真谛，便折苇渡江去了河南嵩山少林寺。第四层是菩萨乘。上面的浮雕，是中国佛教的观世音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、地藏王菩萨四大菩萨，以及其他菩萨大士。文殊与普贤是释迦牟尼智和德的化身，伽叶与阿难是释迦牟尼的近身胁侍，其他如观音菩萨与势至菩萨、香积菩萨与妙音菩萨、日光菩萨与月光菩萨等，两个一对并列。他们善观世音，知疾苦，行仁施善，广发大慈大悲之恩，普施救苦救难法术。第四层也有一个梁武帝，与光明菩萨并列。梁武帝高冠宫服，手执鲜花，脚登祥云，面向光明菩萨。画意是要表达梁武帝皈佛得道，光明菩萨来接引他上升西天级乐净土（史实是，梁武帝是因侯景围困台城饿死的）。第五层是佛乘。上面的浮雕，是“天上地下、唯我独尊”的释迦牟尼佛，以及药师琉璃光佛、阿弥陀佛、弥勒佛等。他们是佛教界的最高权威者，知过去，识现在；驾驭未来的三世尊佛，统辖三世一切的尊者。第五层上，佛教创始人释迦牟尼与禅宗创始人菩提达摩并列，其原因是：释迦牟尼出雪山坐菩提树下思维49日，彻悟因果，证得正觉；菩提达摩渡长江在少林寺中面壁9年，参透禅机，了悟真谛。二人所处时代和各自的道果境界虽然不同，但在修道求法方面都属于同一思维性质。何况这尊释迦牟尼浮雕还是未成佛时的出雪山相，更无忌碍。这些按塔分层次，由低层到高层，按佛教等级由低级到高级，有序地分布的尊像，正体现了佛教界的级别尊称由低级到高级：金刚武士——和尚法师——罗汉尊者——菩萨——佛（如来）。这些全国罕见的珍贵雕像排列法，揭示了佛教组织系统，必是为了尊仰总教主佛祖释迦牟尼佛而建。80幅浮雕，根据每个人物的身份、年龄、外表特征和规定情景，在最大2×1.2米至最小1.5×0.6米的每一块花岗岩石板雕成，表情生动，形神具备。
