比萨斜塔上的重力实验
1590年的一天清晨，意大利古城比萨被大教堂的钟声唤醒。与往常一样，市民又开始为生活而忙碌，古城到处充满着喧嚣。随着太阳逐渐升高，大教堂广场上的斜塔成为全城焦点，吸引众多好奇者纷至沓来，面对即将发生的事情充满期待，因为比萨大学青年教师伽利略提前发布了公告，决定于本日公开做一项物理实验，欢迎大家前来观看。
实验的证明
一时间，斜塔周围聚集众多市民和应邀而来的学者。在众人的期盼中，主角伽利略和几个学生出场了。他们迈着矫健步伐，从容走进斜塔，沿着楼梯登上塔顶。他们携带了分别为10千克、1千克的大小铁球，还有一个用于计时的沙漏，两个铁球被装在一个特制的盒子里。站在高处，伽利略俯视下面观众，高声说明实验的意图，并请大家注意观察。
实验开始了。伽利略举着盒子，一按盒子上的按纽，盒底自动打开，两个铁球同时失去依托，从高空往下降落。
观众屏气凝神，眼睛盯着两个铁球，视线随着铁球的下降而下降。一会儿，只听见“咚”的一响，两个铁球同时落到地上。应观众的要求，伽利略和他的学生又把这个实验重复了几遍，结果都没有改变：两个铁球从高处同时下落并同时着地。这意味着，物体下降的下降速度与其自重没有关系。
眼见为实，上述实验有力证实了伽利略的论断：物体下降速度与它的重量无关。如果两个物体受到空气的阻力相同，或将空气阻力忽略不计，轻重物体的自由下落速度是相同的，即重力加速度的大小相等。所以，两个重量不同的物体在同一高度同时降落，下降速度相同，同时落地。实验的结果，否定了亚里士多德的观点。1800多年前，亚里士多德曾经断言：物体从高空落下的速度同物体的重量成正比，重者下落快，轻者下落慢。比如说，十磅重的物体落下时要比一磅重的物体落下快十倍。
权威的桎梏
亚里士多德是被马克思称为古希腊最博学的人，在政治学、伦理学、形而上学、心理学、修辞学、逻辑学、神学、法学和自然科学等领域都有卓越建树，堪称百科全书式的学者。不过，亚里士多德并非全知全能的神，不可能洞悉世间一切，也难免不犯错误。在自由落体问题上，他的确作出了错误的论断。就事论事，错了就错了，改正就是了；即便有错误，也无损于亚里士多德的伟大，毕竟在那个年代他是无与伦比的。
问题在于，亚里士多德在13世纪被基督教确定为西方世界中占主导地位的哲学权威。这一点，主要归功于托马斯·阿奎那，因为他以亚里士多德的哲学思想为工具证明了上帝的存在，受到罗马教皇亚历山大四世的青睐，托马斯·阿奎那因此成为整个基督教世界的理论权威，他的观点成为教廷的官方理论，他所推崇的亚里士多德亦被送上神坛。在中世纪，欧洲国家大都“政教合一”，罗马教廷控制诸多王国，《圣经》及教廷认可的理论被奉为绝对真理，凡是违背《圣经》或权威理论的学说都被视为异端邪说，那些持有异见的人士会招致宗教裁判所的审讯与迫害。
其实《圣经》并没有涉及“地球是宇宙的中心”、“天圆天方”等各类天文知识，但罗马教廷认可古希腊天文学家托勒密的学说。托勒密认为，地球静止不动地坐镇宇宙的中心，所有的天体，包括太阳在内，都围绕地球运转，这个理论即为“地心说”。1327年，意大利天文学家采科·达斯科里被活活烧死，其罪名就是违背圣经的教义，论证地球呈球状，在另一个半球上也有人类存在。两个世纪之后，哥白尼提出了“日心说”（太阳为宇宙中心，地球及其他星体围绕太阳运转），当时罗马教廷认为他的“日心说”违反《圣经》。后来，意大利学者布鲁诺勇敢地捍卫和发展了哥白尼的日心说，并把它传遍欧洲，从而引起罗马教廷的震怒，于是布鲁诺被捕入狱；最终宗教裁判所判定他有罪，罗马鲜花广场成了他的刑场，烈火毁灭了他的身体，却不能磨灭他坚信的真理。远在宗教裁判所成立之前，基督教在势力强大后就开始迫害异己分子，最早受害的是一位美貌博学的女数学家希帕蒂娅，她在讲学回家的路上被几个基督徒抓进教堂，他们先把她剥得一丝不挂，然后用锋利的蚌壳割她身上的肉，再生生撕断她的四肢，最后把抽搐的躯体扔入熊熊烈火之中。
在当时背景下，伽利略敢于挺身而出，站在比萨斜塔上做自由落体实验，以真真切切的事实，雄辩地证明科学的定律，否定亚里士多德的权威论断，无疑具有重大意义。
不尽的探索
大作家卡夫卡说过：“人类所有的错误无非是无耐心，是过于匆忙将按部就班的程序打乱，是用似是而非的桩子把似是而非的事物圈起来。”的确，很多错误往往就是这样产生的。实际上，亚里士多德的思维方式十分缜密，他所提出的“三段论”仍不失为正确的推理方法。那么，他在自由落体问题上何以犯错误呢？究其原因，也许是他过于相信自己的推理，以至于缺乏耐心去做试验，没有通过实践检验就匆忙作出论断。
假如是普通人，犯点错误倒也无关紧要。问题在于，亚里士多德受到罗马教廷推崇后，他的正确思想与似是而非的东西都被打包放入真理的保险箱，作为绝对权威供奉着，不容许他人质疑。实践是检验真理的唯一标准，比萨斜塔上的自由落体实验是最好的诠释，大小不同的物体究竟谁先落地，做一做实验就知道。两匹骏马哪个跑得快，不是相马权威说了算，赛场比试就能见分晓。
据说，伽利略去世之前，他的一个学生在比萨斜塔上做了一次重力实验。结果却最终证明，两个物体的下降速度的确有微小的差别，重量大的物体比重量小的物体落地时间要稍微早一些。得知这一实验结果后，亚里士多德学派人士奔走相告，庆祝他们的胜利。当然，这是空气阻力作用的结果，并不意味着亚里斯多德的论断正确的，毕竟物体下落速度并不与自重成正比。
时至今日，有些学者对伽利略是否在比萨斜塔上做过著名的重力实验表示怀疑，认为这个实验不是伽利略做的，而是他的一个学生做的。因为伽利略是个非常谨慎的人，他知道自己的理论是有条件的（没有空气阻力），演示的结果有可能会误导缺乏科学常识的群众。其实，到底是谁做了那个著名的实验并不重要，重要的是它检验了一个正确的理论，否定了一个权威性论断。
事物是发展变化的，人类认知亦无止境。历史事实反复表明，任何思想或理论一旦被奉为绝对真理并不容置疑，势必禁锢人们的思想，阻碍科学技术与思想文化的发展。所以，任何时候都不能将未经实践检验的东西奉为绝对真理，唯有坚持解放思想、实事求是、与时俱进，不断探索，敢于纠错，才能不断进步。
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