严复是中国引进西学的开山者，一本《天演论》，风靡了当年全国的学子，鲁迅当年在江南水师学堂读书，没事干，就吃侉饼，读天演论。天演的思想，甚至让两个大名人改了名字，一个是胡适，一个是陈炯明。但是，严复留学英国，学的是海军，尽管他有点不务正业，经常看杂书，旁听英国议会，不过，他的主业，学的也不错，在同学中，列在前面的。所以，归国之后，李鸿章办北洋海军，他的同学都进了海军做舰长，他却被招去办北洋水师学堂，长期担任总教习一职，说明李鸿章对他还是相当信任的。只是，做海军学校的教师，也不耽误时不时进舰队公干，当一届舰长，但严复却从来没离开过水师学堂，直到学堂被八国联军毁掉。这里的原因，大概是严复有很重的烟霞癖，即烟瘾。当年有大烟瘾的人不少，但严复的烟瘾是相当重的，重到了不可须臾离开的地步。庚子年一些新锐人士在上海聚集，反对西太后，他受邀在张园演讲，在别人看来，一脸的烟容，上台之后，一口京腔，讲的不错，但一个小时都撑不下来。后来，新政时期，他再度被重用，担任京师大学堂的监督，因为此时朝廷已经开始严厉禁烟，他不便在公开场合吸烟，只好每天在夜里过瘾，这期间，非常痛苦，不得已，半年就辞职不干了。严复在英国留学期间，肯定不能染上烟瘾，烟瘾是回国之后的事儿。他是一个有见识的人，但是，却有自己的难言之隐。他回国之后，名重海内，名气越来越大。但是，在侯官严氏族内，却有族人对他不以为然。他的一个叔父，不过是一个举人，就成天讥笑他。为了争这口闲气，他就一定要考个功名，所以，连年参加乡试，但就像是该着一样，他年年名落孙山，就是不让他遂愿。苦闷之下，只好抽大烟解闷，一来二去，就瘾大了，无法戒除。不是严复看不开这点事儿，而是那个时代，但凡是个读书人，只要是没有功名，就会让人看不起，即便严复都有了道台的资格，族人照样会讥笑他。严复又不是一个洒脱的名士，所以，陷在里面，就是出不来。一个戒不掉的烟瘾，就是代价。幸好，他还是上流社会中人，所吸食的鸦片，都是上等货，所以，尽管因此钱有点紧，但不至于像劳动人民那样，死于烟毒。
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