很久以前，英国海军最大的敌人不是海上的风暴，不是敌国的战舰，而是一种病，这种病造成非战斗减员的数量是惊人的。
1744年，英国海军司令乔治·安森在完成环球远航后回到英国，这次航行耗时4年，期间与西班牙海军打过仗，死于战斗的海军士兵只有4人，而死于一种怪病的士兵多达1000人，占士兵总数的三分之二，这件事在当时轰动了整个世界，这个病成了海军最大的敌人，英国国王为此大怒，下令不惜一切代价查找原因。
当时，英国军医詹姆斯·林德(James Lind)接到国王的命令，在仔细查找原因的同时，他建议水手们在远航时要多吃一些柠檬。结果非常令人吃惊，虽然人们不知道柠檬到底有什么作用，但水手们的病症却完全消失了，英军中从此再也没有发生过这种病，后来被查明这个就是历史上著名的坏血病。
与此同时，科学家从柠檬中分离出一种关键物质，才解开这个谜底。这种物质当时被命名为抗坏血酸，也就是我们现在说的维生素C。也正是柠檬的作用，让英国海军摆脱了坏血病的困扰，在海上作战勇猛无比，成就了后来的“日不落帝国”。
通过这个故事，我们不难看出营养素虽然不是药，但却起到了“治病”的作用。说明了营养素短期缺乏将导致疾病，长期缺乏将导致死亡。这是人类有历史记载以来，第一次明确的发现营养素缺乏所造成的严重后果，由此往后的300年，人类在一次又一次惨痛的教训中，逐渐总结和发现了人体不可或缺的42种营养素。
营养素是什么?没有营养素行不行?营养素为什么能“治病”?“三分药，七分养”到底在说什么?
营养素可以从我们的一日三餐中得到，这种叫膳食营养。也可以从各种食物原料中分离、提纯出营养素，比如我们利用大豆、牛奶提取高蛋白，从鱼肝脏提取鱼肝油，从植物中提取胡萝卜素等。有些制药厂还能利用生物方式生产营养素，比如通过生物等方法制造维生素C、维生素E、叶酸等。这些都是营养素补充剂。实际上，营养素补充剂已被广泛用于疾病的治疗过程中，比如小儿发现有佝偻病时，医生会给我们开维生素D片;贫血时，补铁;怀孕时，为防止胎儿畸形，补充叶酸片。大家平时买营养素补充剂都是在药店，而且多数包装上都标有OTC药品标识，而这些实际都是营养素。
营养素有三大作用
首先，营养素是人体的建筑材料。我们的身体是由细胞构成的，包括器官和组织。而营养素是构成细胞的材料，细胞的活动需要不断消耗营养素，比如一个80公斤重的人，他每天需要蛋白质90克以维持细胞更新。就像房梁断了，不更新大梁，房子就会倒塌。身体要被偷工减料，得不到足够的营养素，身体自然会生病，补上了，身体这幢“房子”自然就会修好。
其次，营养素是生命活力的能量。糖类、脂类、蛋白质，为我们生命提供动力。缺乏动力，我们就没力量、头脑就迟钝，补充营养自然就有活力，工作效率也高。
第三，营养素是生理功能调节剂。我们之所以会有喜、怒、哀、乐等七情六欲，之所以会感知世界、学习和使用知识等行为体症，是因为像神经递质、激素等这些生理功能的调节剂在起重要的作用，而这些物质都是我们的细胞利用营养素合成的，缺乏了营养素就会出现身体内的“混乱”，补充了自然就重新回归正常。
缺乏营养素的症状
比如说我们常见的缺乏维生素A，会造成夜盲症;缺乏维生素D会发生佝偻病;缺乏维生素C会牙龈出血等。还有很多综合性缺乏，像贫血、骨质疏松、免疫力低下、退行性和代谢性疾病等，补充了必须的营养素，这些症状就消失了，这样是不是在治病?但如果这些疾病长期不补充对应的营养素，就会致残、致死。
营养素的缺乏及失衡在糖尿病及其并发症的发生发展中有重要作用。糖尿病患者应认识到从天然来源和均衡饮食中获得维生素以达到每日需求量的重要性。在某些群体中，如老年人，孕妇或哺乳期妇女，严格的素食者，或采用限制能量饮食的个体，可能需要补充复合维生素、矿物质和其他类型营养素。
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