在全世界，“书画船”是中国书画家所特有的传统。中国地域广大，河流很长，支流很多，尤其在江南地区，交通都是靠天然河道和密如蛛网的运河。自绘画中心南移之后，书画家的交通以水路为主。而船的容积够大，能容纳书桌，也够稳定。中国幅员辽阔，在船上往往经旬，于是形塑出“书画船”的特殊传统，最早始于宋代米芾。
晋 顾恺之 洛神赋图（宋摹本） 局部
隋、唐时期，大部分画家都在北方，江南地区比较少。到了明代，书画家集中在太湖流域、长江下游一带，福建、广东也有一些，北方相对来说比较少。而在南方，书画家的交通工具自然是要倚重“书画船”的。
关于“书画船”的形制，明代版画中的当然是夸张了，一条船上都是卷轴册页等物，好像人坐的地方都没有了。
北宋 张择端 清明上河图 局部
“书画船”的名称是很早就有的。顾恺之的《洛神赋图》中也有一条船，船前方挂了一小幅画。当然，船主要是运输工具，不一定都是“书画船”，而顾恺之画的船上面是用画来装饰的。宋代的船，造得漂亮，画得也漂亮，《清明上河图》里就有很多漂亮的船，这种运输船不一定是作为“书画船”。船是非常舒服的一种交通工具，大一点的船在里面可以带书画用具。中国的水路交通很发达，很多送行饯别的图都与船有关。沈周的作品《江岸送别》，这种船的形制在古画里面出现，大概与“书画船”的形制是相近的，虽然不是很写实的画，但大概可以看到船的形制。在船里带笔墨纸砚，带书籍，读书、作诗、写字、画画，这是现在的交通工具没有办法替代的。所以古时候做官的人，时常坐船去上任，或者到处去旅游。在古画里面，有描绘密密麻麻的船在城外停靠的图景。现在的交通都是靠汽车了，没有人可以在汽车里面画画的。
明 沈周 江岸送别 局部
所以“书画船”是中国文化发展史上的一个很特殊的现象。清代徐扬的《姑苏繁华图》中画有各种各样的船，形制与明代沈周时期差不多，在船上可以创作。在一些画面中，文人在船上，中间有书桌，他可能在读书，旁边还摆了很多书、画、卷轴或砚台等；或者，官员做官退休后一家人回乡，船中间还有桌子、笔墨、线装书。在西洋画中，印象派画家莫奈也有在船上画画的作品，但他与中国画家画山水、画风景就不大一样了。西洋画一般是定点的画法，中国的船则是可以流动的，所以特别适合画长卷，一个长卷是有时间性的。现代的船就不一样了，现代的船都是游客乘坐的，“书画船”的时代已经过去了，但是张大千曾经在上海前往四川的船上画画。1962年，台北故宫博物院的国宝曾经搭了一条大军舰到美国去展览，这也算是现代形式的运书画的船。今天，大概不可能在飞机、汽车这样的交通工具上作画了，也许可以硬笔速写。
清 徐扬 姑苏繁华图 局部
米芾的《虹县诗卷》，其中有“满船书画”四字，就是“书画船”了。米芾还有一件《吴江舟中诗卷》，藏于美国大都会艺术博物馆，有“吴江舟中作”，是在船上写的，或者说至少这首诗是在船上作的。
“崇宁间元章为江淮发运，揭牌于行舸之上曰：‘米家’书画船。”这是米家“书画船”的开始。黄庭坚的诗《戏赠米元章》中有“万里风帆水着天，麝煤鼠尾过年年。沧江静夜虹贯月，定是米家书画船”。又说“来往乘船，高揭匾额曰‘宝晋斋舫’”，就是米芾为他的船取的名字。米芾的书札也有写于“舟中烛下”的，这就是“书画船”了。有一件米芾题《兰亭序》的跋，有云“舟对紫金避暑手装”，在船上对着紫金山题跋。或者在“宝晋斋舫”上装池题跋。他有款识“襄阳米芾审定真迹”，可证他在船上随身带着他的收藏，如《兰亭序》等墨迹。
苏轼的《赤壁赋》，当然是因为赤壁之游才写的一件作品，“泛舟游于赤壁之下”“相与枕藉乎舟中，不知东方之既白”。所以在船上这些文人的活动很多。
北宋 米芾 虹县诗卷 局部
米友仁是米芾的儿子，画云山，其景致很多都是坐在船上看到的。手卷好比一个移动的胶卷，一面走一面看，西洋画里面是没有的。《远岫晴云图》上题有“元晖戏作”，上面有题跋“绍兴甲寅元夕前一日，自新昌泛舟来赴朝参”。这张画是不是在船上画的不是很重要，但我们可以知道，古时候的旅行都是靠船，许多山水画是画舟中所见。
而船有不同形制，北宋后期有一幅画陶渊明《归去来辞卷》的作品，画中有“舟摇摇以轻飏，风飘飘而吹衣”的形象，也是画坐船旅行。船是主要交通工具，文人可以在上面写字、画画、作诗。
李氏《潇湘卧游图卷》在日本，只知道是姓李的画家所画。古时候认为是李公麟，乾隆皇帝收藏过，这也是船上所见的一个景致。
南宋 米友仁 远岫晴云图
有一件《兰亭序》，曾经被赵孟坚收藏，其真迹已经不知道在哪里了。有一次他带着这件《兰亭序》在船上，风浪翻舟，水不是很深，他就立在水里高高举起这件《兰亭序》说：“《兰亭》在此，其他都不重要！”他坐的船，当然也是“书画船”，是把自己的收藏随身携带。原文是：“赵子固舟过升山，风浪漂舟，子固立水中手持《兰亭》曰至宝在此，余物不足关矣。”
赵孟頫《兰亭十三跋》，被烧过了，现在收藏于日本。好在烧之前有个刻帖，完整的文字是：“余北行三十二日，秋冬之间而多南风，船窗晴暖，时对兰亭，信可乐也，七日书。”此跋后面还有鲜于枢的题跋——鲜于枢和赵孟頫都在元初三大书家之列，他比赵孟頫年纪还大一点。这件也是“舟中书”，在船上写的。《十三跋》里还有一段“廿八日济州南待闸题”。运河南北水位不一样，要过水闸，不是每条船来了都可以过，要等很多船一起才放水，就像现在过三峡大坝也是一样。等待要很多时间，在船上又不像在家里，没有访客，所以就读书、写字、画画、作诗。
北宋 佚名 归去来辞卷 局部
《清江浦闸图》右边是王铎的书法作品，题曰“崇祯十七年三月，舟次清江浦仿晋法”，就是在清江浦这个地方，也是写于船上。
赵孟頫家在太湖南岸的吴兴，他要北上做官，也需要经过很多水路，都是要坐船的，《兰亭十三跋》都是在船上写的。有一次我们在赵孟頫的家乡湖州开会，在路上看到运河，赵孟頫的那条船当年可能也经过这些运河，当然河岸两侧的房子已经不一样了。
赵孟頫有一张《吴兴清远图卷》，就是在辽阔的湖面上画了一系列远远的山，一定是在湖面船上才能看到的景致。在船上不但可以欣赏风景，画出跟这风景一样的画来，也可以题跋古代的书画。
他们的画都是跟他们的旅行经验、住的地方有关系。
南宋 李氏 潇湘卧游图卷 局部
明代有一位书画家姚公绶，在船上没事干，就写了一首诗，并记曰“书于葑门泊舟处”，其中有“舟中赖此能消日，半匹溪藤意趣多”溪藤就是宣纸。在姚公绶的很多印中，“沧江虹月”就是用了米元章的典故，至少刻过两方印。他在舟中也喜欢做书画诗文等事情。
苏州的景致则最为典型。“君到姑苏见，人家尽枕河”“古宫闲地少，水港小桥多”。河沿是石头垒起来的，家是砖头和水泥柱子撑起来的，下面是空的，船就停在下面。《姑苏繁华图》中的山是虎丘山，以前从苏州到虎丘山可以坐船的。船多，桥也多，到处都是桥，船停泊很多。《姑苏繁华图》中到处都是船，拥挤得不得了。有大船有小船，有官船有私家船，有大小的运货船，与今天街道上拥塞的大小车辆相似。
祝允明写“笥中有素纸一卷，舟中寄兴”，在船上没事就作了诗。还有“舟中夜坐”诗一首，都是在船上作的。
李应祯是祝枝山的岳父、文徵明的老师。他在船上写的一封信说“舟中草草，幸恕亮”，意思是我在船上简单写一封信，你不要认为太过简单了。所以跟宋代的米芾一样，在船上也写信，当然是毛笔写的信。
元 赵孟頫 兰亭十三跋 局部
谢时臣画的《雅饯图》，下方一个亭子，旁边就是一个小码头，送别的时候桌子上还放了笔墨纸砚。画中的帆船，帆收起来了，船上一定也有桌子可以写字。
夏言留下一个卷子《晚节亭词》，“书于天津舟中”寄给他的朋友李子实。天津在北方，也有船，天津到北京也是大运河的一部分。
唐伯虎的《邂逅文林舟次联句诗》：“唐寅邂逅文林，酒阑率性联句。”此文林不是文徵明的父亲，而是“字文林”的友人在船上相遇了，大家喝酒，喝酒以后一起作诗。然后由唐寅把整首诗再抄下来。年月日都有，这个很有意思。
文徵明曾写《赤壁赋》就是在船上游览赤壁以后写的。文徵明有一封信，写给“子传礼部”，说“明舟出阊门”，意思是明天我这条船就要离开苏州了，写这封信派人送来问候你。另有一幅文徵明的画，虽未必是真的，但上面写“延望具舟载余夜泛石湖，是夜，风平水净，醉饮忘归，意甚乐也”，这都是舟游的事情。
全世界独有的“流动画室”——“书画船”的传统，在20世纪中期因为生活和交通的革命性改变从此在历史上消失，也在全世界消失。
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