“铱”系统是美国摩托罗拉公司设计的全球卫星通信系统。它的天上部分是运行在7条轨道上的卫星，每条轨道上均匀地分布着11颗卫星，组成一个完整的星座。它们就像铱原子核外的77颗电子围绕其运转一样，因此被称作铱卫星。后来经过计算证实，6条轨道就够了，于是卫星总数减为66颗，但如今仍习惯称作铱卫星。
铱卫星通过南北极运行在780千米高的轨道上，每条轨道上除布星11颗外，还多放1～2颗备用星。这些卫星可以覆盖全球，用户用手持话机直接连通卫星进行通信，而无需几米直径的抛物面天线就可以进行全球范围内的通话了。
美国的“德尔塔2型”火箭、俄罗斯的“质子K型”火箭和我国的“长征2号丙改进型”火箭分别承担了铱星的发射任务。1998年5月，布星任务全部完成，11月1日，正式开通了全球的通信业务。
“铱”系统是美国于1987年提出的第一代卫星通信系统。每颗铱星质量670千克左右，功率为1200瓦，采取三轴稳定结构，每颗卫星的信道为3480个，服务寿命5～8年。“铱”系统的最大特点是通过卫星之间的接力来实现全球通信，相当于把地面蜂窝移动电话系统搬到了天上。
“铱”系统建成后，可使地球表面上的任何一个角落都被不间断地覆盖，无论在海上、陆地或空中，用户随时可以从口袋中掏出手机进行通话。它与目前使用的静止轨道卫星通信系统比较，有两大优势：一是轨道低，传输速度快，信息损耗小，通信质量大大提高；二是“铱”系统不需要专门的地面接收站，每部移动电话都可直接与卫星联络，这就使地球上人迹罕至的不毛之地、通信落后的边远地区、自然灾害现场都变得畅通无阻。
所以说，“铱”系统开始了个人卫星通信的新时代。
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