比起按摩师父的一双巧手,或许基因的表现才能是真正让按摩能有效纾缓疼痛的关键。科学家首次证实,按揉酸痛的肌肉,能关闭一些和发炎反应有关的基因,且开启一些有助于纾缓肌肉的基因。这项发现也推翻了,过去认为按摩能帮助肌肉排除乳酸和其他代谢废物的想法,也为这项传统疗法提供了可信的医学解释。
虽然按摩广泛被各文化和族群接受,但科学家对于按摩如何影响肌肉,却所知甚少。过去的研究发现,只有当按摩有适当的搓揉,才能纾缓酸痛,但没有人知道为什么。也因为证据不多,让许多医生对按摩抱持保留的态度,但也不是全然否定。
加拿大麦克马斯特大学(McMaster University)神经生物学家,Mark Tarnopolsky。他同样对按摩感到困惑,直到四年前他的脚在一场滑水运动中,受到严重的意外,按摩成了复健疗程中的一部分。因为按摩能有效纾缓他的疼痛,所以Tarnopolsky决定要找出背后的原因,他说:「我 认为按摩有生理学上的依据,而我是位细胞科学家,我对于细胞层级的机制感兴趣。」
所以Tarnopolsky和研究团队-包括协助他复健的医师,找来11位青年人,为了科学研究而运动。在一段会让肌肉酸痛的激烈运动后十分钟,按摩师父按揉他们左右的其中一只脚,研究人员收集没有按摩、按摩十分钟后、按摩三小时后的腿部组织样本,并分析样本中的基因表现。
研究人员在按摩后的腿部样本中,找到较多关于细胞修复和发炎反应的指标。不过这点并没有出乎他们的意料,因为科学家过去已经知道,运动启动的基因,和修复和发炎有关。
让研究团队讶异的是,和没有按摩的腿相比,有按摩纾压的腿部,PGC-1alpha基因表现程度多了30%,这个基因能帮助肌肉细胞建造粒线体(mitochondria),将细胞储存的食物转换成能量。此外,会引起发炎反应的NFkB基因,表现量也降低了三倍。
这意味着,按摩能抑制运动后引起的发炎反应,加速复原。相关的研究成果发表在《转译医学期刊》(Science Translational Medicine)。另外,研究也推翻了过去认为,按摩能使身体排出乳糖及其他运动后的代谢废物的说法。
研究按摩效果的运动医学医师Thomas Best认为,这项研究是目前对按摩最完整的研究。不过他强调,这项研究很难被重复,因为没有两次按摩会一模一样。无论如何,Tarnopolsky表示他会比以前更常接受按摩。
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