八仙的传说起源很早,最早可追溯到西汉时期,在淮南王刘安的《淮南子》中便有记载。淮南王好练丹求药,众人便传其成仙,后人为了附会此事,更是传出刘安最著名的八位门客也随之成仙,即苏飞、吕尚(此吕尚非姜子牙)、左员、田由、雷被、毛披、伍被、晋昌。
及至两晋时,谯秀在《蜀纪》中创作了蜀地八仙,所谓的蜀地八仙,并不是指全是四川人,而是指在蜀地得道成仙的八个人,分别为:容成公、李耳、董仲舒、张道陵、庄君平、李八百、范长生、尔朱先生。
唐代的八仙可谓是最富有浪漫主义情怀,不少诗人、书法家纷纷入选,名单中有李白、贺知章、李适之、李进、崔宗之、苏晋、狂草张旭、焦遂,此八人因皆好饮酒赋诗,被人称为酒中八仙人。发展到明代,八仙之名最终定型,吴元泰的《东游记》将八仙始定为:铁拐李(李玄)、汉钟离(钟离权)、张果老(张果)、吕洞宾(吕岩)、何仙姑(何琼)、蓝采和、韩湘子、曹国舅(曹景休),此说法流传至今未有改变。除此之外,八仙的形象及宝物也被固定了下来,八仙所持的檀板、扇子、洞箫、渔鼓、宝剑、葫芦、荷花、花篮等八物称为“八宝”或者“暗八仙”。后人根据其不同的形象又有所附会,认为他们分别代表着“男女老少、富贵贫贱”,其中男(吕洞宾)、女(何仙姑)、老(张果老)、少(蓝采和)、富(韩湘子)、贵(曹国舅)、贫(汉钟离)、贱(铁拐李)。
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