鸦片战争，英国人打上门来，朝廷派了几十万大军应敌，但是，无论是在广东还是在浙江，都是打一仗败一仗。要说前线的将领，也真是尽力了，虽然他们一个劲儿地美报军情，老是汇报给朝廷，说他们都打胜了，但心里的苦，心里知道，其实，他们真的是想打胜一回，哪怕一回也好。多少，回朝对自己也有个交代。
在战前已经被发遣的林则徐，其实没有走，前线的将领，对他也相当的信任。他出的主意，无非是靠帮爬船，到敌舰上给人肉搏，或者火攻，弄些竹筏子，上面放上桐油，火药，推向敌舰，然后把敌舰给烧掉。这两个主意，第一个由于没有士兵能靠上敌舰，试都没试，第二个，倒是试过了，每次竹筏到了人家军舰的眼前，人家用抓钩一拨就拨开了，也是没用。
当英国人进入长江的时候，有人出主意说，把长江灌上各种油，然后点燃，把敌舰烧毁，当年的英国军舰，大多还是帆船，舰船都是木制的，如果真有那么多油，也许能顶用，但是，偏偏没那么多油。
这样的主意，比广州前线将领祭起女人的马桶和裹脚布，杭州前线的将领下令每个士兵带上虎头帽（用虎能吃羊的意思，羊和洋是同音字，指望着帽子能克住洋人）还是要靠谱一点。但是，由于操作环节有问题，所以，都白费了。
在当年，还有一种破敌的主意，乍听起来，比前面的都靠谱。这个主意，是一个江湖术士山东人丁小仙出的。据说此人一向以诸葛亮自居，身负不羁之才。当时，两江总督牛鉴，因为军情紧急，把行辕设到了淞沪。这个丁小仙，来到行辕见总督，说是有破敌之奇招儿。病笃乱投医，牛鉴也就见了他。
丁小仙说，英国人主要是火炮和火轮船厉害，但水能克火，所以，应该造水轮船和乌龟船破之，水轮船有水，乌龟为玄武，属于北方水星。两种船都不大，水轮船，是用人力踏轮而行，乌龟船像乌龟，上面蒙上牛皮，用八人划桨，两者都可以迅速接近敌舰，水轮船攻敌，而乌龟船潜入敌舰船底，凿穿敌舰。而且，人家还拿出了两种船的模型，说是出自在英国人那里干事的中国人，激于天良，乐意效力天朝云云。
牛鉴正着急不知道怎么办呢，一听，好像是那么回事，死马当活马医，试试吧。于是就拨下一大笔钱，让丁小仙带领工匠，如法制造。两种船倒是造出来了，在黄浦江演练，水轮船开不动，无论如何都开不动。而乌龟下水，就被吞没，里面的人还出不来，都被淹死了。牛鉴急了要找丁小仙算账，一查这个人没了。估计吞没了不少银两，却留下了一个笑话。
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