曾国藩被称为晚清第一重臣，手握数十万湘军，强大的军事力量足以颠覆整个大清，这让贪恋权势的慈禧太后感到巨大威胁，她打算将曾国藩除之而后快。
但曾国藩也不是省油的灯，他在与慈禧的暗中博弈时，轻松反杀两江总督马新贻，彻底断了慈禧的想法，巩固了自己的地位。
曾国藩于道光十八年考中进士，成为穆彰阿的学生，进入朝堂。他本是一介文官，却因太平天国运动的爆发，成为一介武将，并开启了飞黄腾达之路。
太平天国来势汹汹，将清王朝打得毫无招架之力，为了剿灭太平军，咸丰皇帝任命了43名团练大臣，允许他们组建私人武装，抵抗太平军，曾国藩趁机组建了湘军。
在曾国藩的带领下，湘军战斗力爆表，与如日中天的太平军打得有来有回。后来，太平天国发生内乱，走向下坡路，曾国藩开始占据上风，最终将太平军消灭。
但是，太平天国覆灭后，兵强马壮的湘军反而成为慈禧太后的最大威胁。
坊间传闻，曾国藩有“黄袍加身”的欲望，这个传言既然曾国藩坐立不安，也让慈禧太后如坐针毡。
偏偏这个时候，又传出了另一个传闻，那就是曾国藩的弟弟曾国荃私吞太平天国“国库”。
太平天国这么多年，实行了非常严格的“财产充公制度”，所有财产全部集中到国库中。李秀成行刑前的话也证实太平天国确实有国库。
然而，湘军在攻破天京后，一把大火将太平天国的宫殿烧了个干干净净，曾国藩却上报慈禧没有找到太平天国国库，只找到了一个“伪玉玺”和一枚“金印”。
曾国藩的话没人肯信，更何况，他的太夫人从南京折返湖南时，仅护送的船只就多达二百艘，而且每艘船吃水很深，一看就装满了物品。
慈禧太后明白养虎为患的道理，种种传闻，让她对曾国藩的猜忌越来越深。
曾国藩是聪明人，自然也明白慈禧的心思，于是，他做出了一个重要决定：撤裁湘军。
他将曾国荃一支两万五千人的队伍直接裁减到两千人，同时，让曾国荃辞去浙江巡抚的职位，回家养病。
但曾国藩的一系列行动依旧没有打消她对曾国藩的忌惮，她决定扶持一人接替曾国藩的权力，瓦解他对湘军的控制权，这个人就是马新贻。
之所以选择马新贻，是因为他是“无党无派”人士，又对两江非常熟悉，让他顶替曾国藩，既合理，又好控制。
于是，慈禧先给曾国藩升了官，让他从两江总督升到了直隶总督。这样曾国藩看起来风光无限，实则把他安排到眼皮子底下，既好监控，又把他与湘军分离，还可以趁机启用马新贻，可谓一举三得。
曾国藩又岂会看不透慈禧的心思，这分明是制衡他的手段，但慈禧也太小看他了。
马新贻走马上任前，与慈禧密谋了好久，没人知道两人密谋了什么，但马新贻离开皇宫时，脸色苍白，冷汗连连。
更反常的是，升迁本是光宗耀祖的大喜事，但马新贻却在上任前，给家人交代了后事。看来马新贻也明白，自己此去，凶多吉少。但他已成为慈禧与曾国藩博弈的棋子，身不由己。
马新贻上任后，先为百姓做了几件好事，拉拢一下民心。但对于盘踞于此的湘军，他却头疼不已。这些人无异于是曾国藩的私人武装，怎会听他这个空降兵的管控？
为此，马新贻做了很多制衡湘军的措施，甚至暗中与李鸿章的淮军结成联盟，但都收效甚微，而且还让马新贻与湘军的间隙越来越大。
不久后，马新贻在大街上突然遭到行刺，行刺之人面对一拥而上的护卫，不但没跑，反而大喊：“我是张汶详，刺杀马新贻乃是我一人所为！”
两江总督居然在众目睽睽下被刺身亡，慈禧太后大怒，命人彻查，但负责审理此案的漕运总督张之万根本不敢往下深查，最后在朝廷的一再催促下，张之万把全部罪责推到张汶详身上，说他是因为私仇对马新贻实施的报复。
而“张文祥刺马案”也成为晚清的一大疑案。
慈禧明白，在这次与曾国藩的博弈中，自己败了，她不得不将曾国藩重新调回两江总督的职位，否则湘军真要打乱了。
而曾国藩以退为进，表示自己不能担任两江总督，在一番拉扯后，两江总督的位置还是回到了曾国藩手中。
慈禧在与曾国藩的比拼中败下阵来，与曾国藩比狠，她确实还远远不够。可惜曾国藩深受君臣思想的荼毒，纵使斗得过慈禧，也终究是慈禧手下的一个臣子。
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