"华夏"一词最早见于周朝《尚书·周书·武成》，"华夏蛮貊，罔不率俾"。《左传·定公十年》:"裔不谋夏，夷不乱华。"孔颖达《春秋左传正义》疏曰:"夏，大也。中国有礼仪之大，故称夏;有服章之美，谓之华。华、夏一也。"梅颐《伪孔传》:"冕服采装曰华，大国曰夏"。《尚书正义》:"冕服华章曰华，大国曰夏"。《说文》:华，荣也。夏，中国之人也，珿中原之人。《辞海》华夏条为:"中国古称华夏。"
在这些注解中可见，古人是以服饰华采之美为华;以广阔的疆界与和雅的礼仪为夏。从字义上来讲，"华"字有服饰纹章美丽的含义，"夏"字有疆域广阔的意义，连起来的确是个美好的词。实际上，"美"字本义就有"疆域广阔"的意思。"美"从羊从大。"大"指国土辽阔，"羊"指生活在这片辽阔国土上的人民，称赞他们驯顺如羊。"美"的字典义为"味甘"，这是转义，因为古代帝王视治大国为烹小鲜，故有此转义。 文献有"诸夏"之称，乃"诸多夏国"、"华夏列国"之义，因为先秦时期华夏是由九州诸国组成，"诸夏"之称如同女真诸部之称。
"华夏"所指即为周朝于西周时期的诸侯国民，也是有汉朝以前对汉民族先民的称谓。现也可代指汉民族，如:《三国志·蜀志·关羽传》:"羽威震华夏，曹公议徙许都以避其锐"。明朝叶盛《水东日记·喜信和勇》:"佛本夷人，固宜神。则有当事者而吊祭之礼不知，则是其自异于华夏矣。"郁达夫《满江红·闽于山戚继光祠题壁》词:"三百年来，我华夏威风欠歇。"
引证解释
《尚书·周书·武成》:"华夏蛮貊，罔不率俾。"
《三国志·蜀志·关羽传》:" 羽威震华夏，曹公议徙许都以避其锐。"
[明]叶盛《水东日记·喜信和勇》:"佛本夷人，固宜神。则有当事者而吊祭之礼不知，则是其自异於华夏矣。"
郁达夫《满江红·闽于山戚继光祠题壁》:"三百年来，我华夏威风欠歇。"
古人是以服饰华采之美为"华";以疆界广阔与文化繁荣、文明道德兴盛为"夏"。从字义上来讲，"华"字有美丽的含义，"夏"字有盛大的意义，"华夏"本义即有文明的含义。
另外，有考古学家认为"华"即花，原为我国中原地区仰韶文化的玫瑰花的"一种标志"，后来和燕山脚下的龙图腾标志的部族，形成中华文化的共同体，所以有"华山玫瑰燕山龙"演变发展为"夏商周"之说。"夏"即历史上夏朝的先人之称。《大百科全书》说是"黄帝族后裔中的一支进入今山西南部，创造了夏文化"，称为夏部落，"建立了中国第一个王朝夏代"。
"夏"即历史上夏朝的先人之称，或者指夏朝和有夏之居。夏朝开国君主大禹的父亲，被尧封于崇地，为伯爵，故称崇伯鲧或崇伯。崇，指崇山，即嵩山。故崇地当在今河南省登封嵩山附近，这是夏人早期活动的地区之一。华夏连称者，嵩山山脉亦得华名。《国语》"前华后河，右洛左济"，华在洛东，即今嵩山。又《史记》魏有华阳，司马彪曰:"华阳，亭名，在密县。"周礼职方豫州"其山镇华"。皆其证。
《周礼·职方氏》记载，在天下九州的山镇中，主要有东南扬州的山镇会稽山;正南荆州的山镇衡山;河南豫州的山镇华山(今嵩山);正东青州的山镇沂山;河东兖州的山镇岱(泰)山;正西雍州的山镇岳山;东北幽州的山镇医巫闾;河内冀州的山镇霍山;正北并州的山镇恒山。《尔雅·释山》亦说:"河南华，河西岳，河东岱，河北恒，江南衡"。
王钟翰《"华夏"一词来源》:夏、商、周三族起源与兴起的地区不同，祖先来源各异，但商、周两部落，都认为其祖先起源与兴起的地域是大禹所开拓的"禹绩"，即在大禹奠定的疆域之中......周人又称其兴起的西土为"区夏"。《尚书·康诰》说:"惟乃丕显文王，克明德慎罚……用肇造我区夏，越我一二邦，以修我西土。"是说文王以修德爱民，团结了周围一二邦，开拓了西土"区夏"。这区夏，是古今语法词序的倒置，即为夏区。又可称为"有夏"或"时夏"。
《左传·襄公二十六年》有"楚失华夏"之说。
经过春秋时期的诸侯争霸，以及战国时期的强邦吞并弱邦，更有秦始皇的统一中原，终于使得华夏部落这一庞大的人群第一次完全得以统一。经过强大汉朝，华夏部落及九州之内的蛮夷戎狄诸部落演变共同有了另一个名字:汉。但是原先的自称"华夏"并没有消失，而且与"汉"一起使用，华夏人就成为了汉人。
据史学家的研究，汉族古代的部落，可分为华夏集团、东夷集团、苗蛮集团、百越集团。它们以华夏集团为中心，经过长期的交往与融合，到春秋战国时期开始同化，至汉代基本同化，成为后世汉族的四个主要来源。
补充
所谓"华夏"，指文化而言。因中华重文化，故以之自称。
华，《康熙字典》引《传》曰:"华谓文德"。这起源于尧帝，尧帝设诽谤木，今谓之华表，所谓诽谤，令民议政之是非，使君上知政令之可否，而尧以之示天下:天子之道在民。这个思想被后世承继，经儒家发展，至孟子:"民为贵，君为轻，社稷次之"，至荀子《富国》篇:"养万民，兼利天下"。所谓文德，让天下百姓能够安居乐业就是德之所在、王者之道。
夏者，雅也。王引之曰:古者"夏""雅"二字互通。雅者，《康熙字典》引《注》:"言今之正者，以为后世法。"又《康熙字典》引《朱注》:"雅，常也。"君上的政令在于利民，这是正道，政亦为正，故而古代"正""政"互通，既是利民之政，则其政令可为后世效法，因而通用万世，故而称之为常，即长久不变之意。既正又可为后世效法，称为雅，雅即夏，其意为行正道而致久远。能容万民、行万世，故而夏有五彩之美、兼天下之大。
所谓华夏，民得其生，国得其昌，政得其远;君得其名，民得其利。故中华以华夏自美。
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