狮子林建于元至正元年（1341年），原为寺庙，名师子林菩提正宗寺，简称师子林（师与狮通）。为元代高僧惟则子弟为他所建的，故而建筑多与佛教有关，如“指柏轩”、“问梅阁”、卧云室”、“立雪堂”等。狮子林因湖石假山而闻名，更因康熙乾隆的多次临幸、名家的绘画而独步江南园林。
问梅阁，在狮子林西，为全园最高处，阁外植梅数株，阁内陆面有梅花纹，桌子、凳子和窗玻璃都作梅花形。阁名“问梅”源出禅宗公案：禅师马祖道一有一天派人去余姚大梅山试探弟子法常，说道：“大师近来佛法有变，以前说即心即佛，现在说非心非佛，不知你怎样想”？法常答道：“这老汉经常迷惑人，不知要到何日，他说他的非心非佛，我只管即心即佛”。马祖听后对众弟子说：“大众，梅子熟了”，意为已经领会佛学的真谛。
暗香疏影楼，在问梅阁北，楼名取自林逋诗“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”。楼外蜡梅一株，疏影横窗。
暗香疏影楼下水边即石舫，苏州园林中随处可见旱船，如拙政园中“香洲”，留园中“恰杭”，这里是仿真石船，为苏州园林中的另类，是狮子林最后一位园主贝氏将建造上海汇丰银行后多余的高级水泥运来，配上磨光石子而建成的。在园林中建舫，往往反映了园主在归隐后向往自由自在生活的理想。
从石舫上岸数步就是金碧辉煌的真趣亭，有关真趣亭的故事在苏州家喻户晓，说的是乾隆皇帝在此见假山重叠，小桥流水，不由兴致勃发，挥笔写下“真有趣”三字，随从黄状元认为此话太俗，就对皇上说，这个“有”字我很喜欢，就赏给我吧，皇帝一听，心领神会，就命把“有”字撤去，并在“有”字旁添“御笔赐黄轩“，于是狮子林就归黄家所有。事实上当时黄轩还只是一名秀才，狮子林寺庙和花园也早就分开，花园部分在他父亲手里已归黄家所有。如今在真趣亭的梁枋上绘有状元帽，显示出当时主人曾经的荣耀。
古五松园，康熙时狮子林有五棵参天古松，狮子林也因此被称作五松园，如今松树已不见，“古五松园”匾由苏局仙题于1982年，时年101岁。
立雪堂，堂名“立雪”，说的是禅宗二祖慧可，在40多岁时梦见神人指点，去少林寺拜达摩为师，而达摩不见，为表诚心，慧可站在寺庙门外不肯离去，时正下大雪，积雪深到膝盖，终于感动了达摩禅师，慧可后被尊为禅宗二祖.
扇亭，此亭构思巧妙，把互相垂直的两条走廊连接起来，亭内陆面、小桌与窗户都取扇形。亭内有竹刻抱柱联一副曰“相逢柳色还青眼，坐听风声起碧涛”。
扇亭循廊往西为双香仙馆，“双香”指梅花、荷花，在此夏天能赏山下荷花池里的荷花，冬天梅花暗香浮动，真所谓是神仙住的地方。
狮子林中除了古典园林中通常的亭台楼阁外，要数假山和各类石峰著名了，此为最后一为园主增建的九狮峰。
连中三元峰，此峰为连中三元（解元、会元、状元），是峰上有三个透空的圆形涡洞，中状元是古代读书人的最高理想。
狮子林的蜡梅也是苏州园林中最多、最美的。
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