退思园地处水乡名镇同里，是苏州古典园林中九处被列为世界遗产中的唯一不在市区的一座。退思园依水而筑，布局精巧幽深，园内轩亭廊榭皆贴水而建，为典型的“贴水园”。
退思园建于清光绪十一年至十三年（1885-1887），园主任兰生，字畹香，号南云，同里人，光绪十年被弹劾落职回乡，建退思园，意取“退而思过”之意。
退思园虽占地仅九亩八分，但园内建筑可谓齐全，左面为住宅，右面是花园。进入退思园依次为轿厅、花厅、大厅三进高大的厅堂。
厅堂东侧建有南北两幢各五楼五底的堂楼，取主人的字为“畹香楼”。楼与楼之间由东西两重廊道贯通，两旁各有楼梯上下，俗称走马楼。
园在宅右，亦分内外两部分，进入内园前有一小院，又称迎宾院，内有“岁寒居”，取《论语·子罕》：“岁寒，然后知松柏之后凋也”。窗外松竹梅“岁寒三友”，这里是观赏冬景的所在。
旱船，为一画舫式船厅，舫无头无尾，这里是主人会客之处。
由迎宾院穿过额题“退闲小筑”的月洞门，便是豁然开朗的内花园，以水为中心，波光潋滟，四周亭台楼阁皆贴水临波，如出水上，园内退思草堂为主建筑。
眠云亭，此亭建于假山之巅，犹如高眠于云中之亭，取刘禹锡诗句意“欲知花乳清冷味，须是眠云卧石人”。登亭或观日出、或赏明月，尽享山林野趣。
天桥，被誉为江南园林一绝的天桥，横空飞越山巅，犹如拙政园中的廊桥“小飞虹”。
左右有临水而建的辛台、菰雨生凉轩等，夏日荷风习习，清香四溢，是赏荷纳凉的绝佳处。在水边还有一似船非船、有船头而无船尾，有船身而无船舱的石舫名“闹红一舸”，船身有湖石托起，半浸碧波，夏日之际，荷花满池，列坐舟中，清风徐来，荷香阵阵，如入仙境。
