农历七月初七,是中国传统的七夕节,牛郎织女七夕鹊桥相会的故事广为流传。在我国民间七夕节有着乞巧的习俗,所谓“乞巧”,就是少女们要在七月初七夜晚向织女星乞求智巧,乞巧的方法有对月穿针、丢巧针、蜘蛛卜巧、玩七巧板等,因而七夕节也被称为“乞巧节”或“七巧节”。在上世纪30年代,我国还曾上市过一种“七巧”烟标,其图案就是人们熟悉的七巧板。
“七巧”烟标是英商力干特烟公司于1936年前后在中国出品的,有直软标和横卡标2种版式,以棕红色为底色,正版主图是一幅拼成正方形的七巧板(由2块大等腰直角三角形、1块中等腰直角三角形、2块小等腰直角三角形、1块正方形和1块平行四边形组成),上方印英文标名“TANGRAM”;副版直软标为普通线框,横卡标则以七巧板的各个小板连环围边,中心是分别用七巧板拼成的“七”、“巧”二字。值得一提的是,其英文标名“TANGRAM”即西方人对七巧板的称呼“唐图”(意为来自中国的拼图)。七巧板的原理来自中国人最早证明的几何勾股定理,实物源于宋代黄伯思发明的一种用6张小桌子组成的“宴几”――请客吃饭的小桌子,后改进为7张小桌子的组合,可以根据吃饭人数的不同把桌子拼成不同的形状,比如3人拼成三角形,4人拼成正方形,6人拼成六边形……这样用餐时人人方便。此后有人把宴几缩小改变到只有7块板用以拼图,演变成一种玩具。因其有7块,又充满智巧,人们便将它与七夕节乞巧联系在了一起,称为“七巧板”,明清以后一些地区的少女在七夕节时必玩七巧板,并相互比赛谁拼的图案多且难,以之定“巧”。七巧板形式极为简单,但内涵却异常丰富,用这7块板可拼成超过1600种图形,甚至可以阐明若干重要的几何学原理,堪称世界玩具大家族中的奇葩,也是中国对世界的一大贡献。