李苦禅挚友王森然先生曾有一段这样的话来评价李苦禅——
“苦禅号励公，精拳棒，而无门户之见，少林武当，以己意贯通。以技击养身养画，以画养志养气，此苦禅之过人处也。其声若巨钟，行若飘风，运笔时若李广引弓，公孙舞剑，气韵横飞，情瀑怒涌；其为人也刚肠铁骨，遇不平事则怒目圆睁，或解囊助人，不顾衣食，或挑颜为弱者辩，口若悬河，正气凌人。当京师沦陷，毅然放弃教授薪职，节衣缩食，资助革命同志逃出虎口，清风亮节，凌然如岁寒松柏。日本宪兵疑其私通革命，登门拘捕，励公挥拳击之，立仆。身陷囹圄，谈笑自若。唯言及山河破碎，同胞流离时，方哑然而哭，至性至情，传为美谈。”
张长念在《惊鸿何来——李苦禅武术修为探迹》一文中，关于李苦禅的武功技艺多有描述，其中，引用了何芳桂先生的一段描述——
“自1961年至苦老去世，我追随他老人家二十多年。我不仅观赏他的画艺，更跟他学武功、学做人。先生武学修养极高，对长拳的身法、桩法都有独到的见解……苦禅先生武艺高强，注重实战应用。比如他讲一个招法，当对方一个黑虎掏心向我打来，力量很大，我退步，侧身接招，同时顺手领腕前拉，制服对方。四两可破千斤，就是这个道理。先生示范，动作迅速，步法沉稳。后来多年交往，每次都向苦禅老师请教拳理拳法。聆听他‘论武’并得示范，使我受益匪浅。他是我‘武学’上的导师。”
那么，李苦禅的武学技艺何来，又如何磨砺了他的精神呢？
张长念讲了这样一段往事——
苦禅先生年幼之时，父母曾反对其学画画，认为男子当以武为先，可健身又可防身。小英杰（李苦禅本名李英杰）对其父母说道：“那我也学画画，也学武艺，像武松那样，为民除害。打死老虎，踩在脚下。”边说边踢腿打拳，又低头看见自己的虎头鞋，笑道：“爹，您看，娘给俺做的鞋，让我把老虎踩在脚下。”
1916年，少年英杰来到山东聊城省立二中开始了新的求学生涯。在此，苦禅先生遇到了其人生中的武术启蒙老师屠月三先生。屠先生教导英杰说：“习武可是个苦行事，要有毅力，有恒心。俗话说冰冻三尺，非一日之寒。连日来，我见你还有些倔劲。从今往后，我教授你一些武艺。你要记住两条：初学之日，要曲不离口，拳不离手；再者，也是最主要的，那就是学成之日，切不可自持本事，仗势欺人，为非作歹。而是防身健骨，一旦需要，为民效劳，为国效力。”
英杰每日苦练武艺的同时，绘画技艺也未曾耽搁。英杰的才能招来同学之中一些富家子弟的妒忌。他们笑话他衣衫破烂难堪，土里土气，说他没有学生样，败坏校风，并时常拿此取笑英杰。英杰怒上心头，但又想起恩师时常教诲“习武之人，以德为先。且士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也。故止谤莫若修身”。他压住心中怒气，作诗明志以回敬之：“纨绔子弟富而骄，华服章身自觉荣。俯视一切呈狂妄，金玉其外腹中空。”“丈夫自有凌云志，不与俗子较短长。仕子任重而道远，无暇羡人文绣裳。”当时的国文老师陈月霖得知此诗后，赞叹道：“此仁厚者！志气不群，前途无量，此子不仅美术见长也。”
1918年秋天，十九岁的李英杰，告别家乡，独自一人，日行夜宿，向着京城前进。初到京城，英杰人生地不熟，经山东老乡介绍，栖身于慈音寺。后经历一番磨难，终于进入“勤工俭学会”，稳定了自己的求学之路。虽生活艰苦，吃不饱，穿不暖，但他依旧坚持每日习武、画画。因经济问题，英杰只好白天上学，到了晚上就拉洋车赚钱。
李英杰艺高人胆大，拉车之时，腰藏七节钢鞭，专挑别人不敢拉的路走。一来这些地方可以多得些车钱，二来不会和别人抢了生意。有一次，李英杰拉着洋车走在偏僻的街道，路遇几个劫匪。李英杰拳打脚踢，但挡不住人多，只好一旋身，将钢鞭从腰间抽出，左扫右弹，上挥下甩，噼里啪啦之声夹杂着嗷嗷作痛之声，四处作响。忽然之间，一人从李英杰身后使一个十字锁喉术。英杰脖颈被锁，力气渐渐散去，左右挣扎不得开脱，只得兵行险招，叉开双腿，钢鞭从身前过裆下挥出，鞭首箭头划出一条惊人的弧线，打在歹徒天灵盖上，将其击晕。这一招十分凶险，少一分力打不晕敌人，多一分力就不好掌控距离，很容易打到自己。真可谓练兵千日，用兵一时。
正是因为李英杰白日练武习文，写字画画，晚上拉车赚钱，行善除恶，始终苦而不弃，故而他一位朋友林一庐，说他是个苦行僧，苦画画的，又因古人称大写意画为禅宗画，他便以“苦禅”为名赠于英杰。
而在八年抗战期间，很多仁人志士在敌占区从事秘密地下情报工作，苦禅先生也是其中一员。后来，因苦禅先生地下活动频繁，引起了日本人的注意。1935年5月的一天清晨，十几个日本兵冲进苦禅先生家中。日本兵踹开屋门，举鞭就抽，哪成想苦禅先生是武术大家，他一眼看出日本兵中门大露，一掌劈其胸口，日本兵登时便飞出门外。而后又一鬼子过门而入，苦禅先生又是一掌将其拍在墙上。最后是一个叫上村喜赖的日本军官一个箭步冲进屋中，用枪顶着苦禅先生，才灰头土脸地将苦禅先生押回狱中。
牢狱之中，日本人威逼利诱，只要肯说出一个人名，就放他回家。数十年后，苦禅先生回忆这段牢狱岁月是这样说的，“住了28天，‘死’了多少次，灌水是常事，挨压杠子都‘死’了。浇凉水，通身凉，一泼水就缓过来了。”后来日本人因苦禅先生是名士，加上没有证据，不敢太过放肆，只好将其放了。
然而，这段历史真正披露也不过是这些年的事，其中缘由，苦禅先生之子李燕在《铁骨铮铮百炼成——忆苦禅大师》中有着如下的记录，读来颇令人唏嘘——
父亲与我们说起当年时，只是说自己“是为了爱国冒险帮助抗日救国的朋友们”，从未言及他自己当年在地下工作中的实际身份和组织关系。因为他是严守组织纪律的，在新中国成立后，他当年的“上、下线”等“社会关系”，他从未提及。即使在“文革”中，他被两三个中央美院“学生”单独拷问十天，拳打脚踢，鼻破血流，毒打几死，就为了让他开出一份“社会关系”的名单，他却一字未写，年已七旬的老人和当年在日本宪兵刑堂上一样，绝不吐露任何不能解密的事情。23岁的我当年同时被关在旁室，精神受到了平生最大的打击，不能自禁地浑身抽动，大哭震天，造反派闻声立即冲进来，恶狠狠地盯着我，问我：“你哭什么！”我感到眼 前是法西斯附体的纳粹，一个姓陈的上海人指着我鼻尖，怒目圆睁大喊道：“你这个反党老子的狗崽子！孝子贤孙！还敢为他哭？他死它啦，连条狗都不如！”（此人之兄系上海有名的造反派头头之一。在国家拨乱反正之后，此人极不“得志”，亦无画面世，现在已“死它啦”——沪语也）
十五天后，我被放回家中，见到了遍体伤痕的老父亲，母亲正在为他疗伤、熬药。我一下子跪在地下痛哭了，但狠狠捂住了嘴，怕被对面住的造反派听见。父亲在躺椅上撑起身子，向我摆手示意不许哭，我抬头发现老人的双眼发着瞵瞵灼灼的光。这是我第一次见到父亲有这样的眼神。他讲话了“没什么，我还经得住打，当年是鬼子打，今天是学生打；鬼子打我是应该的，因为我反抗鬼子，我挨敌寇打是我的荣耀！如今是同胞，是学生打，学生打老师，还往死里打，这是多年来办教育的彻底失败，愣没教出人性来，反而教出了兽性！当年鬼子逮我时，我两掌打翻了俩鬼子走狗，我打敌人是应该，但如今挨学生打，我这个当老师的可不能打学生。我虽然老了，但依我的功夫，我若真打，至少还能放倒他一个，判我死也够本儿了，人生七十古来稀，我就是今天死也算是长寿了，但我不能，不能打学生。我无愧于心， 我是通八路的，你这个爹是干地下工作的！”这是父亲第一次向我透露他当年是“通八路的，干地下工作的”，我，此时此刻不知为什么，不哭了，母亲为我擦干了脸上的泪。
回想当年，他们为什么专门审讯苦禅老人的“社会关系”呢？我记得当时江青突然号召“要揪出文艺界大大 小小的裴多菲俱乐部”（即“反革命”集团），最出名的是“二流堂”专案事件，牵连了文艺界乃至党政方面很多人以及专案组的众多成员，因为他们知道了太多 “不应该知道”的历史事实。而这些历史事实对维持江青之流的“光辉形象”太有颠覆性了！
哲人说过“历史，往往有惊人的相似之处”。一位古罗马的暴君曾向臣民下令：“绝对不准记忆让我不高兴的事！”我至今也不知道，苦禅老人究竟都知道了哪些令人家“不高兴的事”。
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