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关于明清两代到底有没有宰相，网上有过很多争论。有观点认为明初虽然朱元璋废中书宰相，但设立内阁，而在明代中后期，内阁权力伸张，通过票拟决定政务，拥有了实际宰相的权力。到了清代，内阁大学士和军机处大臣官居一品，辅助皇帝咨询决断政务，认为这就是宰相，只是权限比汉唐宋时代小一些罢了。
中国古代几种权力架构
这种观点其实还是没有搞清到底什么才是宰相？一言以蔽之，宰相就是政府首脑，政府各部院官员都是宰相的下属，对宰相负责。宰相拥有对日常政务的独立决策权。只有宰相对皇帝负责。当然，随着不同朝代皇权和相权的强弱博弈，宰相独立决策权的权限也各有不同。
西汉政府组织架构
宰相的政府首脑地位和权力，来源于先秦上古的宗法家族时代，宰，是指宰牲，相是指赞礼。宰相就是古代贵族家庭中的总管家，在祭祀大典时主管宰牲和赞礼，日常生活中，负责管理车夫，厨子，门卫，家庭教师，账房，仓库管理等等仆人，这些仆人在后来化家为国之后成为九卿，他们都对宰相而不直接对君主负责。
宰相十三曹
所以，汉代宰相除了统辖九卿之外，还独领十三曹，这十三曹就是后世六部的雏形。十三曹官员全部来自于宰相个人征辟聘任，皇帝无权干涉。所以汉代宰相拥有完全的属官人事权和日常政务决策权。
唐朝中央政府架构
到了唐代，宰相不再是一人独大，而采取群相制。中书门下两省共组政事堂，尚书省为执行机构。人事任命经政事堂合议确定，皇帝只需画敕同意即可。而日常政务经常不经皇帝，政事堂直接发堂帖即可号令天下。强势皇帝想越过政事堂宰相自己封官，都不敢用朱笔画敕，所以这种封官被称为“斜封墨敕”，这样被封的官员大多被人瞧不起。
北宋政府架构
到了宋代，相权集中到中书省，门下省失去相权。而皇权更加伸张，宋代皇帝设立太尉分宰相的军事权，设立三司分宰相财权，设立审官院分宰相人事权，但宰相依旧是政府首脑，虽然不能再不经皇帝画敕发布堂帖下令，但皇帝诏书不经中书宰相副署，也没有法律效力。譬如宋初赵匡胤曾经先罢两位宰相，然后封赵普为相，但因为这道诏令没有在任宰相来副署生效，所以无法合法化，最后还是由拥有宰相地位的开封府尹赵光义以使相的名义副署，赵普才成为合法宰相。
明朝政府组织架构
明太祖朱元璋在胡惟庸之乱后，废除中书宰相，自领六部。这时皇帝成为了百官向其负责的政府首脑。而政令决策大权也集中于皇帝掌握的批红权上。由于皇帝毕竟精力学识有限，为了更好的处理政务，皇帝建立了内阁作为咨询秘书机构，帮助处理奏折诏书。所以内阁学士的品级其实只有五品，本质就是皇帝的内廷秘书。从宣德皇帝开始，把批红权逐渐托付到了司礼监秉笔太监手中，后来的明代皇帝一个比一个荒嬉暗弱，经常对处理朝政深恶痛绝，甚至几十年不上朝。所以日常政务的处理程序，就变成了内阁学士票拟提出出处理意见，司礼监太监按照票拟意见批红生效。
内阁票拟和皇帝（或太监）批红
在这种情况下，当内阁阁臣和司礼监太监交好配合融洽，他们就获得了完整的相权甚至皇权。内阁阁臣中有不少在年轻做翰林时，担任过宦官内书堂讲官，有些成为司礼监秉笔太监的老师，所以自然容易交好。还有就是权利的结合，如张居正交好司礼监太监冯宝，魏忠贤门下有数位阁臣，如此这样，这些“权臣”们才能推行改革和擅权乱政。按照制度，明代阁臣即使权位再重，没有司礼监太监批红权的配合，也形不成据有法律效力的权力。加上内阁属于内廷衙门，外朝大九卿为首的百官，并不对他们负责。所以明代的内阁大臣并不是真正的宰相。
清朝政府架构
到了清代，因袭明制，把权位尊重的内阁大学士的品级提高到了正一品，为文官之首。但无论是大学士还是后来的军机处大臣，到底不是政府首脑，百官不对其负责，而是对皇帝负责。内阁大学士和军机大臣的权力，集中在咨询参赞军政大事，草拟诏书。所以实质还是皇帝的秘书机构。直到晚清新政，设立责任内阁，内阁总理大臣为政府首脑，各部大臣对总理大臣负责，才在朱元璋废宰相五百多年后，中国又有了真宰相。
宰相制和内阁制的比较
一个政府设立宰相的意义，首先在于让有才能和执政经验的精英专业人士处理繁杂的政务，使国家政治得以运行良好。其次是当政府施政出现重大问题时，有人来为之承担责任，宰相可以为政策错误而罢官撤职。换更有才能更加合适的人接任政府首脑来进行修正改进。而明清两代，皇帝代替宰相兼任政府首脑，大多数皇帝尤其是明代皇帝，自身并不具有足够的政治才能和经验来掌控政府，出现了过失错误，皇帝也不能引咎去职，即使大学士背锅也于朝政改良无补，加上明代的太监擅权乱政，明清政府机制的腐朽僵化就无可避免了。
