古代近东作为西方文明的发源地，位于亚、非、欧三大洲交会的一个相对狭小的区域。很难确定西方文明起源于何时，因为有这样两个难题挡在我们面前。其中一个非常明显，早期的人类还未能掌握书写这门技术，他们的事迹也就不能得到细致而可靠的描述，并得以保留。更困难的一点是确定什么构成了文明。显而易见的是，除非我们能确定什么是文明，然后才能确定文明起源于何时。历史学家的普遍观点为我们解决了这个难题，他们认为自从人类开始在城市聚居，文明也就产生了。如果接受这个标准，我们能将西方文明的起源追溯至公元前5，000，000年，古代近东的居民开始从山上向富饶的河床地区迁移。他们放弃了游牧生活，在城镇开始了更稳定的生活。
然而部分的历史学家认为文明不仅仅指城市生活。确切地说，他们坚持认为文明需要永久的、精确的纪录。这个标准也就意味着书写的能力。坚持文明起源于文字记录的历史学家所持的另一个补充论据是，公元4，000，000年末期，另一项划时代的重要事件与文字同时产生。我们通常称其为“青铜革命（copperrevolution)”。这一进步的重要性不仅在于一种新的物质能代替石材成为制造武器和工具的主要材料，同时它也促进了贸易的更广泛开展。因为仅有少数的地区出产铜，必须进行长途的运输才能将货物从产地运至目的地。如此广泛的贸易需要更大的政治单位，更复杂的贸易组织，更好的运输方式和沟通方式。所有这些都是文明生活的基本要素。
无论是认为文明起源于城市生活，或是认为文明仅开始与书面语言，我们都必须认识到这样一个事实，尽管这个事实往往被忽略--古代近东文明是西方文明的一个很大的组成部分。如果在公元前500年划上一条线--古希腊在这个时候正进入辉煌时期--我们将会发现这几乎将西方文明一分为二。同时，如果我们将城市生活的逐渐形成认定为文明的起源，了解希腊之前的世界将是至关重要的。
许多资源提供了有关古代近东的知识。文字记录当然是重要部分。比如说旧约就是这样的一座宝库，它提供了有关古代生活方方面面的信息。它不仅对以色列部族的日常生活有细致入微的描写；同时对他们的邻居，从埃及到美索不达米亚（Mesopotamia），都有记叙。而对于文字记录出现之前历史时期而言，考古学家的发现则成为了重要信息来源。自从一个世纪前德国的考古爱好者，海因里希·施里曼（HeinrichSchliemann），传奇性地发现了特洛伊城，考古学家们就开始有系统地在古代人们建造并生活的地点进行挖掘。各种意想不到的物品为他们的研究提供了帮助。比方说陶罐，这是古代家庭必不可少的器具，几乎不会被完全毁坏。尽管它们被打破，散作一堆垃圾，但碎片历经数千年仍得以保存，等待着人们将它们恢复原样。当20世纪的考古学家重新拼接好这看似破烂的物件，便能从它的质地，形状，装饰中了解原来的主人。此外，他们还能根据挖掘的地层深度精确地推断出铸造的时间。
埃及人对永生的信仰也令考古学家们获益匪浅。埃及人认为死后的生活也和生前相像，因此他们在逝者的墓室中放满了能使生活富足、快乐的所有必需品。这些古老的墓穴在埃及沙漠的干燥空气中完好无损地保存了数世纪。比如公元前14世纪统制埃及的图坦卡蒙法老（pharaohTutenkhamon），他陵墓中的那些珍宝在现代挖掘者的锄铲之下仍在熠熠生辉。
因为绵延了几个世纪，古代近东的历史也就格外复杂。不过基本上能分为四个主要的文明中心：美索不达米亚，埃及，小亚细亚（AsiaMinor）和叙利亚，以及地中海东部。其中美索不达米亚通常被认为是最早的文明。在非常早的时期，底格里斯河（Tigris）与幼发拉底河（Euphrates）往东流向它们最终的目的地--波斯湾。而这两大河流每年一次的泛滥使流经途中的土壤深厚而肥沃，人们也为之吸引。在漫长的历史中，美索不达米亚目睹了一批又一批的人在土地上确立政治统治，仅仅为了被随后的另一批人征服与取代。这种动荡的历史基于两个原因。富饶的土地极富吸引力，因此值得为之一搏。此外，抵抗入侵也极其困难，因为几乎没有什么天然屏障能阻挡攻击。
为了能从河谷富饶的土壤中获取最大的收益，人们需要建造广泛的灌溉系统。这种努力需要大范围的合作，同时也推动了法律关系的发展。最后在公元前1700年，巴比伦（Babylonian）国王汉穆拉比（Hammurabi）编纂法典，对复杂的法律体系进行了早期的详细阐述，法典也成为美索不达米亚在西方文明中最重要的遗产。
古代埃及同美索不达米亚一样依傍河流形成了文明。尼罗河自上埃及（upperEgypt）第一道洪流至地中海东南端的入海口，蜿蜒近一千英里。古代埃及人的生活大多集中在河流两岸10到20英里狭长却富饶的土地。然而埃及与美索不达米亚不同，他们的历史相对平静。确实，在世界历史中埃及是最稳定的社会之一。而究其原因，又主要归功于地理因素。群山和沙漠形成的屏障使其与世隔绝，并阻挡了可能的侵略。埃及人未受到外来入侵者的干扰，延续了一个又一个世纪。
古代近东的第三个区域是小亚细亚和叙利亚，但由于其历史极其分散，很难简略概括其特点。这个地区包括东地中海和黑海之间的安那托利亚半岛（Anatolianpeninsula)），以及地中海东端和阿拉伯沙漠之间的狭长地带。不同的族群在这里建立了家园。他们极富战略性地分布于地中海沿岸，跨越了连接埃及和美索不达米亚的陆地，因此贸易也就成为了他们的谋生方式。菲尼基人（Phoenicians）控制了海洋，驾驶船只跨越地中海，他们的冒险甚至到达了大西洋的直布罗陀海峡（StraitsofGibraltar）。其他的人则转向陆地。阿拉姆人依靠他们大马士革（Damascus）得贸易活动得以控制近东的商贸长达数世纪。犹太人，他们在近东的各个民族中最小，最弱势，但却最有影响。据推测他们起源于底格里斯河与幼发拉底河河口附近，然后在地中海东南角的狭长海岸--迦南（Canaan）定居。
最后一个重要的古代近东文明中心是位于东地中海和爱琴海的岛屿，以及与沿海区域毗邻的希腊和小亚细亚地区。其中最著名的是希腊南端的克利特岛（Crete）。一个非常先进的社会在这里建立。特别是在科诺萨斯城（Cnossus），人们为皇室成员及其扈从建筑了巨大而复杂的宫殿。我们通常称该文明的成员为米诺斯人（Minoans），他们热爱海洋。利用位于克里特岛、其它岛屿以及大陆上的海港控制爱琴海上的贸易长达数世纪。尽管在公元前1400年，未知的武力攻击并摧毁了科诺萨斯城中伟大的宫殿，米诺斯文明也因此而消亡，但这个城市和所代表文明在财富、辉煌和成熟性方面都达到了非常的高度。此外，它也连接了古代近东的古老文明与古典希腊文明。
古代近东文明在最后的数千年辉煌中因其王国的更替而呈现不同的特征。首先是公元前1700年在美索不达米亚由汉穆拉比建立的巴比伦王国。随后是埃及王国和赫梯（Hittites）王国，他们以安纳托利亚（Anatolia）为中心。然而最后的两大帝国无论是在疆土范围以及影响上都使这些王国黯然失色，他们是亚叙（Assyrian）和随后的波斯（Persian）。在他们伟大的领导者居鲁士（Cyrus）和大流士（Darius）的领导下，波斯人控制了西起地中海海岸，东至印度境内的印度河河岸的所有古代近东区域。在公元前500年，他们越过达达尼尔（Dardanelles）海峡，向欧洲迁移。在这里，他们与希腊人遭遇，并经历了一系列著名的战役，西方历史也从此初具雏形，并发展至今。
