就在黄巢得意之时,将士们却因对岭南水土不服,患病而死者十有三四,更兼将士们离开中原已有两年,都思乡心切,部下们纷纷劝黄巢北还以图大事,黄巢听从了部下的建议,整编军队,蓄势待发。
黄巢在桂州(今广西桂林)编制数千个大竹筏,一日趁着暴水,将士们乘竹筏沿湘江而下,不久就到达潭州(今湖南长沙)城下,李系眼见数万起义军铺天盖地而来,不敢出兵迎战,只是固守潭州,黄巢下令急攻,一日而攻破之,李系逃往他地。起义军于是号称五十万,趁胜进军江陵,王铎大惊,便留其将刘汉宏驻守江陵,自己率军避难襄阳(今湖北襄阳),扬言要与山南东道节度使刘巨容会师。王铎既然已经弃城而走,刘汉宏也无心再守城了,刘汉宏在江陵大肆掠杀一通后,率领着自己的部下返回中原做了绿林好汉。
就在江陵城一片大乱之时,黄巢正在不紧不慢地向江陵进发,过了十多天后才真正到达江陵,江陵得手后,黄巢又向北进发襄阳。
山南东道节度使刘巨容闻讯后临危不乱,亲自率军会和曹全晸与五百沙陀兵屯兵荆门以拒敌。这位刘巨容可是当年平定王郢之乱的功臣,面对起义军,他自有对策。当起义军到达荆门之后,刘巨容让五百沙陀兵首先出战,沙陀兵当年曾经大败起王仙芝,起义军对沙陀兵还有些胆怯,但今天一经交战,沙陀兵就溃败而走,黄巢不禁大喜,第二天再战之时,黄巢挥兵直冲向刘巨容的军营,没想到途径一片树林时,埋伏在其中的唐军突然出击,起义军被打得措手不及,被追击的唐军这时也反过头来,奋勇杀敌,沙陀兵更是神威再现,以一当十,起义军于是大败,十几位大将被生擒,随后刘巨容派军追击,每战必捷,到了江陵的时候,黄巢已经损失了十之七八的军队,黄巢因此大惧,渡长江而东逃。
荆门一战,刘巨容先是让沙陀兵佯败,以骄敌心,然后埋伏好军队,对冒进的起义军突然出击,因此大败起义军。这时,部将们纷纷劝刘巨容趁胜追击起义军,没想到刘巨容答道:“朝廷习惯辜负有功之臣,有了危难不吝啬奖赏,事情平定后却又轻易给功臣判罪,咱们还不如留着贼寇作为自己的后福呢!”
刘巨容见好就收,曹全晸却马不停蹄地渡江去追黄巢了,正在这时,朝廷下诏让段彦谟代替曹全晸之职,曹全晸在一声叹息中率军而归。
大难不死的黄巢终于有了整合军队的机会,随后攻克鄂州(今湖北鄂州)作为军队修养之地。但荆门之战的阴影还在,黄巢担忧刘巨容随时会出击,于是在鄂州休息之后,转战江西,再次攻克饶州、信州等地,接着进攻浙江,攻克杭州,拥有了二十万之多的军队。起义军接下来在攻打临安(今浙江临安)之时,不料为董昌所败,黄巢于是再次返回饶州,在江西修养军队,待时再战。
广明元年(880年),调任淮南节度使的高骈又派出大将张潾等人渡江作战,数次击败黄巢。朝廷鉴于高骈屡次战胜起义军,更兼有当朝宰相卢携提拔,朝廷便再次授予高骈诸道行营都统之职,令其统帅各路军马剿灭黄巢,中原各路大军因此源源不断地涌向淮南和江西。
老克星张潾现在统帅着更多地军队攻向黄巢,一举攻克饶州,黄巢不得不退保信州,屋漏偏逢连夜雨,信州此时又爆发了瘟疫,士卒死者不计其数,张潾紧追不舍,黄巢在一片绝望声中想出一计。
一日,黄巢秘密派人驰往张潾大营,拿出数万两黄金贿赂张潾,请求向高骈投降,并保证以后听从高骈指挥。张潾将这些话传给高骈,高骈闻言大喜,立即许诺黄巢为他向朝廷求官。既然黄巢已经保证会归顺高骈,高骈便担心中原的各路军队会分了他的功劳,便上奏朝廷说黄巢不日就会平定,不用劳烦中原的各路人马了,请求他们各归其地,朝廷对高骈还颇为信任,便采纳了高骈的意见。
黄巢此后假意与高骈来往不绝,商讨投降事宜,当探知中原的军队果真撤回后,便马上与高骈告绝,并攻破张潾大营,张潾兵败而死,黄巢又趁势攻克睦州(今浙江建德)、婺州(今浙江金华)和宣州(今安徽宣城),声势复振。黄巢于是号称十五万,渡过采石(今安徽牛渚),侵犯扬州(今江苏扬州)。
高骈眼见爱将战死,诸道军队也已散,自度不能战胜黄巢,便命令手下将领严防黄巢,不得主动出战,只求自保。当初朝廷对高骈寄予厚望,而今见高骈畏怯避战,斥责不已,高骈见状,干脆自称得了风痹,从此不再过问军政。
朝廷在对高骈避战无奈的同时,朝廷内部对于如何应对黄巢也发生了争论,宰相豆卢瑑的计策是假意授予黄巢天平节度使的职位,使黄巢不能再往西进军,然后调兵围剿黄巢,而卢携则以为不如调集大军驻守淮河,使黄巢不能过河骚扰中原,黄巢只能再返回东南徘徊,大军那时再围剿也不迟。朝廷最后采取了卢携的意见,马上调集各路军马会集于溵水,决意严防黄巢渡过淮河,使中原不再有兵革之祸。
老对手曹全晸达到战场后,率领六千唐军与黄巢展开激战,颇有战果,但终因寡不敌众而退守泗州(今江苏泗县)等待援军的到来,但高骈的援军始终不到,曹全晸最后大败而走。
与此同时,徐州三千士卒路过许昌时,因不满忠武军节度使薛能的接待而发生变乱,忠武军部将周岌闻讯后自溵水返回,袭杀三千士卒,随后又逐杀节度使薛能,自称留后,占据忠武镇。忠武军之乱传开后,诸道之兵都担心周岌的行为会波及自己的军队,都纷纷撤军归镇。溵水之兵于是不战而散。
黄巢不费吹灰之力渡过淮河,对将士下令不得剽掠百姓,所到之处秋毫无犯,扩充兵马时也只招用那些精壮之士,黄巢的军队和战斗力因此成倍增加。
黄巢随后接连攻克申州(今河南信阳)、宋州(今河南商丘)、徐州(今江苏徐州)、兖州(今山东兖州)等地,所到之处,官吏都闻风而逃,黄巢于是轻而易举占据中原广大地区,号称六十万,向洛阳进发。
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