在清朝之前，历代封建王朝的皇位继承制度是以嫡长子继承制为主。然而，这种立储制度一定程度上限制了君主确立的范围，不能从根本上选贤，这样天下很容易交到一个不堪重任的皇帝手中，天下朝廷都会面临一个困境。
自清朝建立以来，他们的立储制度也实在不断地变化中。
首先是清太祖努尔哈赤，最开始他本来也想培养储君。先是立了自己的长子褚英为储，然而这却滋长了褚英的狂妄自大，还没有登上帝位，就目中无人，甚至在努尔哈赤出征时，咒努尔哈赤等人死在疆场，努尔哈赤很是失望，将褚英圈禁赐死；此时努尔哈赤还未死心，培养次子代善为储君，谁知代善却也因此得意忘形，努尔哈赤还没死，就和大福晋阿巴亥接触过密，再次被废掉储位。自此，努尔哈赤不再立储，规定八大贝勒的共同推举制。
但是仍然存在弊端，努尔哈赤死后，因皇位继承演出大妃生殉的悲剧，害得多尔衮从小失去母亲；皇太极死后，尚未入殓，豪格和多尔衮又几乎演出兵戎相见的惨剧；顺治死后，仓促让一位8岁的孩童继位，大清出现一位康熙这样英明的君主实属幸运；到康熙死前，储位未定，又上演了长达十年的兄弟争储，严重影响了朝廷国家的发展和稳定。
可以说，清朝从努尔哈赤时期，关于立储之事，一直还存在着各种弊端，这种弊端严重影响了国家的发展，而作为康熙朝九龙夺嫡重要一员的雍正，更是对此深有体会。因此在登基以后，他想正式确立一种规范的立储制度，保证皇权世代的顺利更迭。
那么采用什么方法好呢？嫡长子继承制，明朝已有前车之鉴，虽然可以避免兄弟争储，但是不能选贤，一个英明皇帝的出现具有很大的风险性；先确立一个太子，康熙朝二废太子也是一个教训，容易滋生太子自大的性格，还有可能结党营私，形成太子党和皇权对立，这也是雍正不想看到的。
因此，雍正想出了秘密建储制度，储君的选择，完全由皇帝一人决定，既预立皇位继承人，又不公开宣布，即将传位诏书置密封锦匣中预先收藏于乾清宫“正大光明”匾后。待皇帝驾崩后，再取出传位诏书宣布下一任皇位继承人。
这样，皇子们无从争起，也不能结党营私，决定他们继承权的，是皇帝，他们需要讨好的，也是皇帝；这样也能够防止大臣为了讨好下一任储君，而在皇帝还没去世的情况下，就投靠储君，避免了皇权和储权的矛盾。
秘密建储从雍正朝开始成为了清朝的立储制度，于雍正元年宣布实行。乾隆帝继位后，将秘密建储定立为制度，为其后历代清帝遵行。
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