张元叛逃西夏，是北宋早中期一件影响极大的事件。张元到西夏后被西夏首领元昊重用，为西夏策划了几次大战并且都战胜了大宋。史书对他的记载不多，但是他确实在一定程度上影响了历史，至少是导致了科举制度的一个变革。
此事要先从张元叛宋之后二十多年后的嘉祐二年科举考试说起。
北宋仁宗嘉祐二年的科举考试结果，从后人的眼光看可谓光芒耀眼。这一榜中第的进士，几乎是历代以来名人最多的——
文学史上，“天下第一名人”苏轼，他的弟弟苏辙，加上曾巩，“唐宋八大家”中出了三大家；
思想界，影响后世近千年的理学，在此时出现了两个重要的早期名家，即张载和程颢；
政治上，副宰相级别以上的官员出了不止10个，曾巩之弟曾布当过宰相，苏辙当过副宰相。
但是，这一年的科举制度还有一个重要的变化，虽然在当时不起眼，却影响了后来近千年的科举考试。这个变化就是在最后的殿试中取消了黜落制度。
中国的科举考试是长期遥遥领先于世界的一个先进的人才选拔制度，正式创立于隋朝，在唐朝初年完善，从宋朝开始以三年为一个周期，即每三年一大考。
也是从宋朝开始，科举考试分三个递进等级：先是乡试，即在各州考试，优胜者为举人；举人第二年参加礼部考试，一般称做会试，优胜者在宋朝称做进士、明清时称做贡士；第三关也就是最后一关叫做殿试，是由皇帝亲自考试，胜出者在宋朝称为进士及第、进士出身，明清时就简称为进士了。
殿试制度在唐朝时是没有的。唐朝只有两级考试，优胜者即可当官从政了。宋朝刚建立时也是只有两级考试，但是因为出了一次礼部会试的作弊事件，宋太祖赵匡胤决定在皇宫大殿上加试一场，并亲自主持，由此使殿试成为制度。
既然是考试，从道理上讲就有及格不及格之说。殿试制度最初实行时也是如此，不是所有参加殿试者都能及格的，有不及格的就要被淘汰，这在那时称做“黜落”。殿试黜落者，一切要从头再来。那该多伤心啊！
不过，绝大多数被黜者都有毅力。这届不行，下届再来；不屈不挠，百折不回。当然也有灰心丧气的，一赌气不当官，隐居或当农民去了，自娱自乐。这些都是中国传统文化对他们的影响：进可以追求功名，退可以淡漠自处。
可是在宋仁宗时期，出了一个人。他几次披荆斩棘好不容易杀入殿试，最后都被黜落。他由伤心到愤恨，最终投向敌国，为敌国出谋划策，把大宋搅得几乎天翻地覆。虽然他后来也是壮年死去，却让大宋付出了沉痛的代价。
这个人就是张元。
张元，一般史书写作张源，但在关于他的身世中，张元的名字更有故事性。他是陕西华州华阴县人，颇有才气，且志向很高。志向高到什么程度？看他写的诗：
七星仗剑搅天池，倒卷银河下帝畿。
战退玉龙三百万，断鳞残甲满天飞。
可以理解为，他或者要为国家平定天下，或者就是要搅得天下大乱。但是他命运不佳，屡次参加科举考试，都是在最后一道的殿试中被黜落。真是心比天高、命比纸薄。
对自己的遭遇，张元感到悲愤。悲愤是要发泄的。最初的发泄是放浪形骸，甚至到了惊世骇俗的地步。比如，他常常喝醉了酒，然后独自一人行走在深山，不时凄厉地呼啸。他的啸声，能吓得强盗远远躲开。
张元有两个好朋友，跟他一样有才，也跟他一样遭遇、一样薄命。其中一个据说名叫吴昊，另一个则确有其人，名叫姚嗣宗。张元常常与吴昊一起商量，觉得在大宋没有出头之日，而西夏的首领元昊有雄才大略，又正在与大宋作对，不如投奔西夏去。于是二人作了充分准备，先用一段时间把陕西的山川道路、军事部署都摸了一遍，然后就奔西夏去了。
到了西夏，他们求见元昊的方式也很惊世骇俗。
那时的人们讲究避讳，尤其不能说君王的名字，否则是犯了重罪。可是他们俩偏偏在西夏的酒店墙壁上写下自己的名字，一个是元、一个是昊，合起来就是元昊，他们因此就被西夏的官府抓住。元昊听说后，觉得这两个人必定与众不同，讯问之下，果然有才，于是立即加以重用。
张元在西夏如鱼得水，充分发挥出他的才能。在他的策划下，西夏取得了对大宋的三场重大胜利。且看战果：大宋在陕西的三个主要将领分别在三场战役中被俘或战死，将士死伤数万人。这是大宋近几十年来最惨痛的失败。
按照“一个蝴蝶可以扇起一个风暴”的逻辑，可以认为，张元在西夏的作为客观上还影响了一些历史事件的产生。
如，正是因为大宋的第一次惨败，使得宋仁宗决定重新起用几次被贬谪的范仲淹到陕西治理边防，范仲淹也因为在陕西的成就而重新回到朝廷，并推动了著名的“庆历新政”改革。
再比如，因为西夏对大宋构成的重大威胁，北边的契丹大辽国趁火打劫，迫使大宋增加了每年赠送给它的钱财，史称“重熙增币”。
不过，张元在西夏的辉煌持续时间并不长。由于范仲淹在陕西的边防部署卓有成效，元昊逐步失去了战略主动权，西夏贵族内部也因为长期与大宋征战而引发了巨大的矛盾。在这一背景下，元昊开始谋求与大宋讲和，最终双方达成了和约。
张元的能力主要体现在乱中取胜，有乱才有胜。因此，宋夏和解使张元失去了发挥能力的平台。他对元昊极度失望，不久之后便在抑郁中死去。
至于那个吴昊，自从到西夏后就没有什么消息。也许吴昊这个人本就是张元制造出来的一个托，只是为他投身西夏作个配合而已。
张元的另一位好友姚嗣宗没有跟随他们投奔西夏，范仲淹后来到陕西统领边防时向仁宗皇帝举荐了姚嗣宗，任命他为守边官员。
张元满腔的豪情壮志，在自己身死后都灰飞烟灭。
按理说，他的历史也就到此为止了。谁知，大宋把他的影响延续了下去。前面一开始提到的嘉祐二年科考，在朝廷研议殿试方案时，有人提到了张元，以他因为屡次殿试黜落而投奔西夏一事为鉴，反思殿试黜落制度的弊端。最终，君臣达成一致，取消了黜落制度。
设想一下，如果没有取消黜落制，嘉祐二年科考登第的那些著名人物，不知会有多少人又要重新回到人生的起点？
（明代绘画中展现的殿试）
其实，黜落制度并非一无是处。多一道把关，多数时候更能保证人才的质量。不过，经过乡试、会试两级考试后涌现出来的考生，也应当都有相当的才学。从最大程度培养和使用人才的角度看，黜落制确实严苛了些。
因此，嘉祐二年取消黜落制度，是否完全正确不可一概而论，但是它体现的大宋勇于反思的精神却是可嘉的。
作者：伊人
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