早在夏、商、周时，在这些国家的周边就有很多部族和国家，只不过因为这些部族和国家的文明程度较低，被称为蛮、夷、戎、狄等。比如说，夏代有 有穷国，商代有鬼方、人方等国。进入西周以后，就有西面的犬戎，东北的山戎等戎族，东南的淮夷等族。
春秋时期，是一个中原各诸侯国与周边部族发生碰撞与融合的时代。之前，犬戎攻破镐京，导致周平王东迁。后来，生活在原来周朝发祥地的秦人也与戎族不断发生战争，并在战争中发展壮大。晋国则与狄人发生冲突。狄人一度攻破邢国和卫国，也是华夏与周边部族碰撞的典型例子。随着中原各诸侯国的强大，很多之前穿插在诸侯国间的部族国家被消灭，融入到诸侯国之中，比如秦并西戎，晋灭赤狄、白狄，齐灭莱夷，楚灭诸蛮等等。而之前也被中原诸侯国认为是蛮夷的楚、吴、越等国家，则在与各国的交流中，发展了独特的文化，举例来说，楚国的文化水平并不亚于中原的诸侯国。这些交流的结果，是使华夏文明既得到广泛传播，也吸收了各地方的特色，兼容并包。
胡服骑射。赵武灵王为了强国，改变了以往的作战方式和衣着习惯，得以将赵国扩展至今河套平原一带。
到了战国时代，北方的匈奴和东北方的东胡都是较强的游牧民族。在赵国西北有林胡、娄烦等族，到赵武灵王时被灭掉。赵武灵王推进胡服骑射，便是利用了游牧民族的畜牧专长，发展起强大的骑兵部队。在秦国西北有义渠国，到秦昭襄王时终被秦国灭掉。由于匈奴和东胡主要生活在北方塞外的辽阔地域内，以游牧业为主，常常侵扰秦、赵、燕等国的北疆，因此秦国在秦昭襄王时，赵国在赵武灵王时，燕国在燕孝王时，都在各自国家的北方修筑了长城，以抵御这些游牧民族的进攻。在秦国西北面的河西走廊，当时还生活着大月氏、小月氏人。
四川广汉三星堆青铜面具。它反映了古蜀国灿烂的文明。
在南方，周边部族有秦国的賨人，又称板循蛮，生活在今四川达州渠县一带；楚国东南面的越族众多，被统称为百越，生活在今浙江、福建、江西、广东、广西等地。在越国被楚国灭亡后，仍有越人生活在今浙江一带的山地中。
随着七国版图的扩大，越来越多的周边部族接受到中原文化的影响。其中一部分人民开始走出与世隔绝的深山，融入到封建社会中去。也有很多人民仍然从事原有的畜牧、渔猎生活，例如秦国西北各族的畜牧业就有利于秦国发展强大的骑兵部队。到秦统一天下并继续南征百越、北击匈奴时，秦王朝早已是一个多民族国家了。
作者：卜庸常
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