归附明朝，出征塞外
张玉早年曾出仕元朝，官至枢密院知院，元亡后随元顺帝逃亡漠北，洪武十八年（1385年）归附明朝。
洪武二十一年（1388年），张玉参加捕鱼儿海战役，因功被授为济南卫副千户，后升任安庆卫指挥佥事。洪武二十三年（1390年），又随蓝玉征讨远顺、散毛诸洞。
洪武二十四年（1391年），张玉驱逐犯境元军，一直追击到鸦寒山，后被调往燕山左护卫，仍任指挥佥事，隶属燕王朱棣麾下。洪武二十六年（1393年），张玉随朱棣出塞征战，攻至黑松林。
洪武二十七年（1394年），张玉又随征野人诸部。他作战骁勇，又足智多谋，逐渐受到朱棣的器重。当时燕军诸将，“张玉善谋，朱能善战”，被朱棣倚为左右手。
起兵靖难，屡立功勋
建文元年（1399年），朱棣发动靖难之役。张玉率兵夺取北平九门，并在三日内控制北平全城。都指挥使马宣败走蓟州（今天津蓟县），准备复夺北平。朱棣采用张玉的计策，命朱能突袭蓟州，杀死马宣，并迫降遵化守军。张玉又夺取永平（今河北卢龙）、密云，以二卫精锐充实燕军，升任都指挥佥事。
八月，朝廷调集三十万兵马征讨北平，以长兴侯耿炳文为主帅。耿炳文命徐凯驻军河间，又命潘忠、杨松驻军鄚州（今河北任丘），自己率大军屯于真定（今河北正定）。张玉担任燕军先锋，趁南军庆贺中秋之时，袭破雄县，而后在月漾桥设伏，生擒前来援救的潘忠、杨松，乘胜夺取鄚州。他随即又率轻骑窥探真定军营，返回后对朱棣道：“南军纪律涣散，应当迅速进击真定。”朱棣遂率军西进，并在无极召集众将谋议战略。
当时诸将都认为南军兵马强盛，建议驻军新乐。张玉却道：“南军兵马虽多，但都是新兵。我军乘胜直趋真定，必能破城。”朱棣大喜。是月二十五日，燕军在真定之战中大破耿炳文，俘获左右副将军李坚、宁忠以及都督顾成等人，斩首三万级。不久，张玉又击败安陆侯吴杰。燕军军威大振。
累破南军，救主身死
同年九月，曹国公李景隆继任南军主帅，率部进驻河间，准备攻打北平。江阴侯吴高则率辽东军围攻永平。朱棣与张玉定下战略，决定先集中兵力援救永平，而后再回救北平。吴高闻听燕军来援，撤围而逃。张玉率轻骑追击，俘斩甚众。
后来，朱棣听从张玉的建议，北上袭取大宁（今内蒙古宁城），以解后顾之忧。张玉随军前往，在两个时辰之内攻破大宁，斩杀都指挥朱鉴，擒获都指挥房宽。朱棣收编宁王朱权所部兵马，实力大增。
十月，朱棣闻听李景隆围困北平，遂回师救援，途中在会州（今河北平泉西南）整编军队。他将燕军分编为中前后左右五军，以张玉统领中军。十一月，燕军在郑村坝之战中击败李景隆，趁胜抵达北平城下。北平守军也鼓噪杀出，内外夹攻，大破南军。
建文二年（1400年），张玉随朱棣攻破广昌、蔚州、大同。李景隆收集败军，准备再攻北平。张玉认为兵贵神速，率部驰奔白沟河（今河北雄县境内），以逸待劳，而后率精骑出击，再次大败李景隆。五月，张玉夺取德州，追击南军至济南。但围城三个月，始终不能破城，最终只得撤军。十月，张玉再破沧州，擒获守将徐凯。
同年十二月（1401年1月），燕军进攻东昌（今山东聊城），与历城侯盛庸相遇。当时，盛庸背城列阵。朱棣率军冲击南军左翼，后又冲其中坚，结果被盛庸重重包围。张玉、朱能都率部相救。朱棣与朱能会合，乘机突围而出。张玉不知朱棣已被救出，仍在阵中冲杀，格杀数十人，最终伤重力竭而死，时年五十八岁。
燕军自起兵靖难，转战三年，兵锋极锐，张玉是第一个战死的大将，以致三军夺气。燕军退回北平后，诸将叩头请罪。朱棣道：“胜败乃是兵家常事，不足为虑，只可惜在如此艰难之际，失去张玉这样的良辅。”他泪流不止，诸将尽皆哭泣。后来，谭渊、王真相继战死，朱棣虽然痛惜，却都不如张玉死时那么伤心。
身后哀荣，福泽后世
建文四年（1402年）六月，朱棣攻入南京，即位为帝，是为明成祖，追赠张玉为都指挥同知。同年九月，张玉又被追赠为奉天靖难推诚宣力武臣，特进荣禄大夫、右柱国、荣国公，谥号忠显。
洪熙元年（1425年）三月，张玉被加封为河间王，改谥忠武，并得到“配享太庙”的殊荣，与东平王朱能、金乡侯王真、荣国公姚广孝一同附祭于成祖庙廷。张玉长子张辅因功被封为英国公，共历九代，至明亡而绝。
后记
张玉为人庄重严肃，广泛涉猎史书，深明大义，而且志向高远，治家有方，治军有纪，行军转战，与士卒同甘共苦，上战场拼死奋战，屡立奇功，具有名将风采。朱棣称赞他：“张玉才备智勇，论靖难功当第一。”后世黄道周赞扬张玉说：“骁勇张玉，燕府元僚。佐谋收蓟，审敌败嚣。大破景隆，斩坚殒憀。追封荣国，青史昭昭。”他的功绩和忠勇，后世敬仰，足以流芳百世。
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