在973计划的支持下，“神经分化各阶段细胞命运决定的调控网络研究及其转化应用”项目取得重要进展，发现了细胞感受外界环境变化并做出反应的关键分子及其作用机制。
生物体总是处于不断变化的细胞内外环境中，譬如温度、细胞内外酸碱度及渗透压等。所有生物体都需要感受这些不断变化的内外界环境并做出相应的反应，以维持细胞正常的生理功能。但是，细胞如何对环境变化做出反应并不清楚。同济大学章小清教授研究团队发现了可以感受温度、细胞外酸碱度及渗透压变化的转录因子Smad5，当细胞外环境发生变化时，Smad5可以迅速捕捉到胞内酸碱度的细微变化，通过核浆穿梭来调节细胞内能量稳态。敲除Smad5会引起细胞内能量稳态的紊乱并干扰正常发育过程。
这是首次发现细胞如何回应外界环境变化，维持细胞内代谢稳态的机理，深化了人们对细胞内酸碱度和代谢稳态建立及维持的理解，为药物研发、细胞移植及治疗奠定了基础。相关研究结果在2017年7月Cell Research杂志上发表。
