《三国演义》中的故事几百年来在民间流传极广，除了文学水准甚佳外，也在于叙述内容符合民众兴趣。尤其是小说开篇那段刘关张“桃园三结义”的故事，可谓家喻户晓，很符合中华传统文化中的仁义之道。“三结义”的人物皆出于草根阶层，若是按解放后的标准填表，曹操、孙权的家庭肯定要定为官僚地主，刘备却属于“手工业劳动者”这种好成分，关羽也是穷出身，这种人在一定程度上又成为下层群众的心理寄托。
历史小说《三国演义》与史书《三国志》不同，虽描写历史却又不等同于历史。小说中的刘备处处体现了仁义、忠厚，但若从史实角度看，这些老实人怎么能在乱世中成功？《三国演义》中颂扬哥们义气的典型例子又是“桃园结义”，这个故事若按现在社会学观点分析，几乎可以称得上是一部“黑社会是怎样炼成的”经典剧目，如今黑社会中仍可以找到它的影子。
《三国演义》开篇对刘备的介绍，同《三国志》的史料有很多相同之处。以此对刘备发起的“结义”做一个分析，就很难称其为“英雄起事”，反而颇有些黑社会起家的色彩。
《三国演义》第一回便介绍，刘备年轻时“不甚好读书”，“素有大志，专好结交天下豪杰”，因家道败落曾编贩草席、草鞋。这位有实力后被汉献帝承认的“皇叔”（按其自称也属与当朝皇帝分炊了十五代的本家）从小不安分，可能自认有皇族血统总想追求显赫地位。《三国志?蜀书书先主传》中也介绍刘备年轻时“不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服”，“好交结豪侠，年少争附之”，甚至当地“大商”都“多与之金财，先主是由得用合徒众”。
刘备是一介布衣平民时，家乡有钱人就要向这个“织席贩履”者交纳保护费，他还能纠集“豪侠”并引人“争附之”，这不明显带有黑社会老大色彩吗？不久“太平道”首领张角聚集对东汉王朝腐败不满的许多人造反，头缠黄巾为标识，组织反政府武装企图夺天下。朝廷急忙让各州府征兵，“有大志”又不得志的草鞋贩子刘备就有了起家的机会。
按《三国演义》的描写，刘备看到招兵布告，便同当地屠户张飞二人进入酒馆，商议起兵。历来读者往往没有细想，刘备口称要为国家效力，果真如此就应去州县政府征兵处报名参军，而他与张飞一开始议定的却是自己招兵买马，想建立的是私人武装。
刘备、张飞谈得尽兴时，表面为流动商贩、实为杀人在逃犯的关羽出现（按《三国志》记载此人是由山西河东“亡命奔涿郡”）。刘张与之交谈后，马上求贤若渴一般地拉其入伙。三人又进入张飞家的“桃园”，结拜为兄弟，由这个有钱的屠户出资招兵五百，并自行打造管制刀具。这支私人武装以哥们儿义气作为维系队伍的精神支柱，组织的性质与现代黑社会十分相似，即都属于社会边缘人物以非法手段聚众，不以法制观念而以黑道之“义”行事，结拜兄弟的这一手段在千年来也被各类黑道人物广为模仿。关羽在封建社会成了感动中国的千年人物，后世朝廷对他一再追谥甚至捧为“关帝”，民间帮会组织也将他奉为宗师鼻祖而顶礼膜拜，直至今日还是港澳和海外黑社会供奉的偶像。这位“关老爷”能引黑白两道尽折腰，靠的就是所谓“义”字，即对统治者和帮会老大忠心不二。
从《三国演义》中对“桃园结义”以后的描写也可看出，刘关张三人拉起的队伍虽参加“剿贼”，却不列入政府军队建制。黑道组织的另一个特点是蔑视政府权威，张飞在这方面最为典型，遇到不如意就多次想要谋杀朝廷命官，在《三国演义》中醉酒打人之事从来不断，其性格与黑社会打手极为相似，把这种人当做英雄称赞也会造成错误的人格导向。
按照《三国志?蜀书?先主传》的记载，刘备因“讨黄巾贼有功，除安喜尉”，得了一个县官。不久朝廷派督邮（类似巡视员）“以公事到县，先主求谒，不通，直入缚督邮，杖二百，解绶系其颈着马柳，弃官亡命”。来巡视的上级不肯见面，刘备就把他绑起来暴打一顿并弃官，这是什么作风？《三国演义》的作者为显示张飞嫉恶如仇，把怒打督邮写成他的举动，而将刘备写成仁慈的劝阻者，并称督邮贪婪索贿，从而引起痛恨腐败的不少读者拍手称快。不过若以法制而论，督邮纵有不当，也应在检举后由国家法度惩治，怎由得张飞滥用私刑？黑社会性质组织崇尚暴力对抗法制的的特点，由此也在刘备、张飞身上充分显现。
黄巾造反在半年内就被平定，刘关张三人仍聚众在河北游荡。几年后董卓进京引起军阀混战，刘备又率众加入到群雄争霸，逐渐发展为一个有实力的军阀。在诸葛亮出山帮助后，刘备所部发展为国内三大军事力量之一，建立蜀汉政权并称皇帝，与早期生涯自然不可同日而语。人们承认刘备后来创建霸业的成功，却不应该掩饰其起家时的黑道方式。
《三国演义》的故事有积极的一面，特别在军事谋略方面能丰富人们的智慧。不过书中对“桃园结义”的描写对社会带来的负面影响也不能忽视，尤其是生逢乱世时的黑道人物主要学习这种纠合方式。今天许多年轻人仍喜爱三国故事，当然是一件传承我国古典文化精神的好事，不过注重法制的人们却要反对那种为着小集团的利益而讲究“哥们儿义气”的行为。
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