在中国文化中，龙有着重要的地位和影响。上下数千年，龙已渗透了中国社会的各个方面，成为一种文化的凝聚和积淀。龙最早是作为图腾崇拜而出现的，以象征祖先，神化和夸大自己氏族的力量。进入商代以后，图腾的含义逐渐消失，作为神物的象征意义得到延伸，并一直影响到后世几千年。作为鳞虫之长，龙能兴云雨，利万物，使风调雨顺，丰衣足食。此外，龙还是美德、祥瑞的象征。
《孝经授神契》称：“德至水泉，则黄龙见者，君之象也。”秦汉以后，龙渐渐成为帝王的代表，地位日益尊贵, 历代皇帝都自称为“真龙天子”。而龙纹在某些方面成为帝王独享的纹饰，大约始自宋代，而以明清最为严格。
龙纹从最初产生，不断变化，到汉代基本定型：巨首、大口、大眼、利齿、蛇身、有爪。清代龙纹的主要特征是：龙头饱满宽阔，且多处有隆起，形象拙重苍老。头上双角，毛发浓密，向脑后纷披，巨颚，颚下鬚作髭状，鼻部多为如意头形，或如狮鼻，蛇身，鳞纹，四只巨爪(乾隆朝宫中龙为五爪)，爪尖利张扬。这是最常见的一种龙的形象。
另外，无论是二龙捧珠，赶珠龙，群龙戏珠，云龙捧寿等龙纹图案，都是表示吉祥安泰和祝颂平安与长寿之意。而海水龙纹等出现龙戏水等图案的，通常有帝王严明廉政，百姓安居乐业，风调雨顺之意。
龙的形象作为金银器上的纹饰主要有以下几种变化：
1.行龙：龙头前装火珠，身尾随后，四爪作行走状，亦称赶珠龙。
2.正龙：龙头为正面，龙身盘绕成一团。
3.戏水龙：龙身盘曲不规则，并伴有海水。
4.升龙和降龙：龙头侧脸向上，龙身及尾在下称升龙，反之称降龙。
5.戏珠龙：中间一火龙，二龙相对嬉戏，有云纹为饰，亦称“二龙戏珠”。
6.穿云龙：龙身伴有云纹。
此外还有一些由原始的龙演绎的神兽形象的纹饰，亦属于龙纹一类：
1.螭龙：无角的龙。神话传说中为水神，一曰雌龙，一曰龙子，又名蛟龙，亦名蛟螭，若龙而黄。
2.饕餮：传说中龙的第五子，有首无身，其纹饰凶猛庄严、境界神秘，以鼻梁为中线，两侧对称呈兽面形象，大眼、有鼻、双角，通常没有下唇。
3.夔龙：传说黄帝时诸侯于东海流山得奇兽，其状如牛，苍色无角，一是能走，出入水即风雨，目光如日月，声如雷，名曰“夔”。黄帝杀之，取皮为鼓，声闻五百里。
最后，值得一提的是蟠龙工艺之名不仅带有龙字，蟠龙工艺的标识亦是以我国古代著名的“秦砖汉瓦”中汉代龙纹瓦当图案为模板进行艺术化设计而成。
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