从岩画的随意性向寓意性演变的过程中，彩陶文化给了人类早期绘画艺术的流动性。这种流动性，一方面表现在彩陶画面的流动感，另一方面是实用器物的“流动”所带来的传播价值。这两方面都大大地推动了绘画形式的交流。
彩陶的出现，是最早先民赋予人造器物的绘画形式。彩陶以泥质陶土为主，质地细腻，以朴拙的气质表现出先民的智慧，因之既是实用器皿，又具有很高的艺术价值。我们知道，在遥远的上古时代，人类有意识的艺术形式是抽象主义与自然主义的。其造型艺术灵感的源泉是记录生存的图解，又是对超自然环境的求解，逐步演变成对自然的信仰，积累起一种有意识地思维活动。
新时期时代 人面鱼纹彩陶盆 现藏于中国国家博物馆
如果要追溯绘画的渊源，我们首先会想到史前时期出现在陶器上的纹饰。正是由于当时器表绘有精美的纹饰，考古学家把这些陶器称作彩陶。中国彩陶的出现年代，大约距今五六千年之间，最早可追溯到距今约一万年前的新石器时代。彩陶主要分布在黄河流域，最集中的地区是青海、甘肃、陕西南部和河南北部。这与北系岩画出现的地点一致，发展的时间也比较相近。
彩陶纹饰有两大类，一类是抽象的纹饰与图案，一类是具象的人和动物或昆虫等形象。图案类的纹饰数量很大，种类也非常多。常见的彩陶纹饰有水波纹、旋转纹、圈纹、锯齿纹、网纹等十几种。其线条画得规整流畅，图案的组织讲究对称、均衡、变化，疏密得体，并有一定的程式和规则。
在甘肃马家窑一带发现的马家窑类型的彩陶上，大都描绘有水波纹、旋转纹图案。这些图案匀称、流畅，富有一种原始性的精彩，看上去真有行云流水之感，使人觉得轻松活泼，平和而亲切。面对这些史前的文化遗存，我们会很容易地联想到历史中讲述的原始氏族社会的情景：男人耕作、狩猎、捕鱼，女人从事家务或采撷。这些都反映出当时社会没有剥削，没有奴役，一派平等和谐的社会景象。稍晚于马家窑类型的半山类型和马场类型的彩陶纹饰则发生了变化，那些锯齿纹、四大圈纹，以及蛙纹等显得大起大落，粗犷狞厉，甚至有些神秘怪诞。这说明原始绘画的意图开始从器表上的情趣向折射社会动荡、反映社会矛盾方面潜移，图案具有了情绪性。
这一点，我们从史前人的绘画趣味上，隐约看到了原始社会开始走向解体，社会发生变革、战乱、动荡等不安情绪在图案中流露出来。
当然，由彩陶纹饰图案所引发的想象，并不是我们后人的主观臆想，或是用当今的绘画语言来诠释彩陶纹饰的表现思想。源于中国绘画艺术的主观性，我们从历代图案和绘画中，若隐若现的都能看到折射出当时社会风貌的基调，以及一个时代的主要精神。
这一点，在中国连续性的王朝更替中，由绘画而折射出的社会风貌、文化基调、信仰思维隐显的愈加明了。与宗教绘画的发展一样，在原始美术的根底上，绘画对所谓超自然的、超人间的神秘境界和力量的敬畏、恐怖和崇拜起到了直接的解说。其目的是以宣扬宗教观念，教育宗教信徒，以宗教的教义、故事和传说为题材形成宗教美术。由于中国是世界历史上王朝更替最为频繁的国家，不同其他王朝覆灭后往往意味着文化与宗教的更替。不同的是，中国文明具有继承先贤思想与统治文化的连续性，由此滋生了中国绘画逐渐发展成为一个歌颂和隐晦时代的文化工具。
研究彩陶纹饰，令人不得不折服先民的智慧。在西安半坡村遗址出土的彩陶上，虽然动物纹非常简练，但表现得还是栩栩如生。例如，自由自在的鱼在“水中”游动，鹿在奔跑，狗站立在叫，这些绘画技巧不仅娴熟，而且还表现出动物的神态，显示出原始作画者捕捉动物瞬间特征的才能。从绘画的角度看，半坡村人已经开始把具体的物象变形成装饰性的图案，并在其中注入了某种观念。这是一种附加到实用器物上的绘画思维方式。再如，半坡村人把一条鱼的侧面分割为鱼头、鱼身、鱼鳍几个部分，用直线、弧线、三角形和圆圈等来表现生活中的鱼，这种绘画的表现意识反映出画者对鱼的图形归纳。
另外，在半坡村出土的彩陶盆上，还有一种人面鱼纹的图形，画者把人面和鱼形纹样结合在一起，并且组织成很有规则的图案，旁边有一条鱼在“水中”游动。这幅构图严谨又略带神秘感的图形，颇让考古学家费解。有人说，这不仅是美化实用器物而已，很可能与庆贺春天到来，祈祷丰收的祭祀活动有关联。如果真是这样，这是中国艺术史上最早带有原始宗教意义的艺术作品。除此之外，在青海大通县上孙家寨出土的陶器中，一件内壁绘有“舞蹈”纹的器物上，画了五个跳舞的人，他们手牵手连成一排，既是一幅描绘舞蹈的图画，又是一个装饰纹样的图案。
彩陶的纹饰 图片来自李泽厚《美的历程》
彩陶纹饰的特点是密集，以线为主且粗细变化不大，画者用线的曲直来表现“动”与“静”的视觉效果，以线的方向变化来表现旋转。这种旋动的线条纹饰，由于线的密集和加粗，图形动感特别有力，粗壮而浑厚，就像黄河水的漩涡一样，因而称之为涡纹。涡纹动感的纹饰往往配以规则的水平线，以静衬动，而且还常常用大的圆点压在线上，这是在此前的彩陶纹饰上不多见的绘画形式。在彩陶纹饰所具有流动感的线条中，常出现凝冻的效果，有相对静止的感觉，这样显得动中有静，增加了纹饰的节奏美。而在马家窑类型的彩陶纹饰上，纹饰规律很讲究主次画面的安排，以及动与静的搭配。这一点，证明彩陶纹饰具有了审美的趣味。
如果说，陶器的出现标志着人类社会开始迈进了一个新的历史阶段。那么，彩陶的出现就是先人有意识地赋予实用器物原始的艺术性。从艺术技巧看，彩陶纹饰看似简单，技法稚拙，其表现手法单纯而简练，形象生动质朴，结构规整，特征明显，笔触粗放有力，富有装饰性和节律美。然而，从彩陶纹饰的绘画线条上来认识，可以判定毛笔已经出现。虽然毛笔的实物证据缺乏，但我们从彩陶上留有毛笔描绘的痕迹可以证实。可以说，彩陶是新石器时代最富艺术性的美术作品，也是与岩画共同发展出来的绘画语言。（摘自刘工/著《中国绘画的精神含义》）
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