据说“烧纸的习俗源于东汉：“蔡伦发明了纸。他哥看蔡伦赚了很多钱，也去造纸，技术不行造了很多卖不出去的劣等纸。就想了一个办法，叫老婆装死，邻居来时她踢棺材，又从棺材里爬起来说，刚刚去了阴间，阎王说要烧纸，烧了下面才有钱用。于是成功卖掉了那些劣等纸……”这个恐怖营销故事讲完，我认为我娘又从唐僧变成了猪八戒，虽然蠢得不可救药但让我很欢乐。首先，东汉用的是金属货币，那时候烧纸就是糊弄鬼；其次，蔡伦是尚方令，不可能去卖纸。此外《后汉书》说他没哥，倒是有个弟弟，不过进宫的时候弄丢了。
实际上烧纸钱习俗的形成，经历过几次形式转换。中国人有“事死如事生”的传统，认为冥界也需要花钱，因此敛葬时随葬货币。先秦时代玩真的，大概在汉朝开始发现不安全又浪费，《史记·酷吏列传》记载说“会人有盗发孝文园瘗钱”，汉文帝阴宅里的钱被盗墓贼抠出来了。“瘗”是埋葬的意思，“瘗钱”后来专指陪葬用的钱，这是纸钱的最原始状态。因为担心被盗，改成仿制品，仿制材质有铜、银、锡、铅、陶、泥等。即便如此，还是经常被抠开。宋朝朱翌《猗觉寮杂记》记载：“汉晋人葬多瘗钱，往遭发掘之祸！”
仿制品虽造价低廉，但制作过程繁琐，因此很快被淘汰，于魏晋时代出现了纸质的“瘗钱”。《封氏闻见记》说“纸乃后汉蔡伦所造，其纸钱，魏晋以来始有其事”。此时的纸质瘗钱只是崭露头角，直到南齐东昏侯萧宝卷改良升级后才开始兴风作浪。宋朝洪兴祖在《杜诗辨证》中说：“南齐东昏侯好事鬼神，剪纸为钱，以代束帛。”萧宝卷从小贪财抠门，《南史》说“帝尤惜金钱，不肯赏赐”。不肯赏赐导致人缘不好。于是他对纸瘗钱的升级改良。
至唐代开元时，以纸寓钱的葬俗普遍用于朝廷祠典，瘗钱形制开始定型。《旧唐书·王玙传》云：“专以祀事希幸，每行祠祷，或焚纸钱，祷祈福祐。”此后，祭祀时烧纸成为必要流程，唐诗中多次提及这种殡葬现象。纸钱作为瘗钱的风俗，甚至影响到了边疆。出土的敦煌莫高窟文书里便有“嚎啕大哭终无益，徒烦烧纸作钱财”、“望儿孙，剩烧纸，相共冥间出道理”的记载——敦煌地处酒泉，九泉是死人批发集散地、客户端，烧纸是理所当然的。
从秦汉时代埋葬真钱到仿制品，再到魏晋南北朝“以纸寓钱”，瘗钱只埋不烧。后来为什么烧掉它？个人认为烧纸的源头应该是“燔燎”。上古祭天时要烧东西，将玉帛牲畜架在火上烧。献礼是一部分，主要是焚烧后冒出的那股烟，相当于连通天地的电话线，禀告天神后，再聆听旨意。《礼记·郊特牲》：“取膟膋燔燎升首，报阳也。”而将纸烧掉，是其嫁接改良版本。基于此也可以说，每一个上坟的孝子，上辈子都是破产的祭司。又为什么烧黄纸？唐朝官僚唐临在《冥报录》给出答案：“鬼所用物，皆与人异，唯黄金及绢为得通用。然亦不如假者以黄色涂大锡作金、以纸为绢帛，最为贵上。”此后根据这个论调又推衍出白色纸钱，因为银子是白的。
综上所述，就是想法糊弄鬼。
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