通常尊称有学问、有地位、年高德劭的人为“先生”。
《礼记·曲礼上》：“从于先生，不越路而与人言。”郑玄注：“先生，老人教学者。”《孟子·告子下》：“先生将何之？”朱熹《集注》：“学士年长者，故谓之先生。”
贾谊《吊屈原赋》：“嗟苦先生，独离此咎兮！”尊称屈原为“先生”。杜甫《赠广文馆博士郑虔》：“先生有道出羲皇，先生有才过屈宋。”尊称郑虔为“先生”。对德高望重的女性，也可称先生，如“宋庆龄先生”、“何香凝先生”。
《论语·为政》：“有酒食，先生馔。”朱熹《集注》：“先生，父兄也。”此条《论语》可当作幼儿园小小班的教材，上第一课，老师不必难为情，极正经的对娃娃们说：“有好吃的，要请长辈吃，包括请老师吃。”
古时，“先生”可简称为“先”、“生”，亦可称“先醒”。《汉书·梅福传》：“叔孙先，非不忠也。”颜师古注：“先，犹言先生也。”“叔孙先”即“叔孙先生”。《史记·苏秦列传》：“甚矣，齐之为苏生报仇也！”徐广注：“生，一作先。”“苏生”即“苏先生”。贾谊《新书·先醒》：“怀王问于贾君曰：‘人之谓知道者先生，何也？’贾君对曰：‘此博号也。……乃其正名，非为先生也，为先醒也。’……辟犹俱醉，而独先醒也。”
毛老人家有一首批评郭沫若的诗，末句为“名曰共产党，崇拜孔二先。”称“孔二先生”为“孔二先”，谅是遵照古之称谓，跟孔夫子开玩笑。有说，毛为湘潭人，湘潭话按排行称某先生，省略“生”字。这说明湘潭人有崇古之风。但一味崇古，不分场合滥用称谓，有时会显得滑稽可笑。设想你路遇钱钟书先生，鞠一躬，称呼“钱生”、“钱先”、“钱先醒”如仪，钱先生保准始而一楞，继则哭笑不得。
《晋书·刘琨传》：“常恐祖生先吾著鞭耳。”“祖生”应是“祖先生”的简称。刘琨与祖逖是好朋友，朋友之间用“先生”称谓，并无不当。杜甫有一首怀念李白的诗，诗的首句“不见李生久”，就是说：“好久不见李先生了。”又，《病后过王倚饮赠歌》：“王生怪我颜色恶。”就是说：“王先生骇异我形容枯槁。”韩愈《送李础序》：“李生温然为君子。”就是说：“李先生是温文尔雅的君子。”又，《送董邵南序》：“董生，勉乎哉！”就是说：“董先生，加油！”
苏轼喜欢以“生”称呼他人。“临流忆孟生”（《鳊鱼》），“孟生”指孟先生孟浩然；“昔时李生好客手自煎”（《试院煎茶》），“李生”指李先生李约；“吴生画佛本神授”（《谢鲜于子骏》），“吴生”指吴先生吴道子；“韩生画马真是马”（《韩干马十四匹》），“韩生”指韩先生韩干。孟、李、吴、韩皆为唐人，称前辈为“先生”，中规中矩。《东坡八首》之八：“马生本穷士，从我二十年……可怜马生痴，至今夸我贤。”《〈东坡八首〉叙》：“故人马正卿哀余乏食，为于郡中请故营地数十亩，使得躬耕其中。”“马生”指老朋友马正卿先生。《东坡八首》之七：“郭生本将种，卖药西市垣。古生亦好事，恐是押牙孙。”“郭生”郭遘是卖药的，三百年前郭子仪的后代；“古生”古耕道的身份更可疑，估计是无业游民，祖上当过“押牙”（仪仗队侍卫的小头目）。对新朋友，虽不无“滥捧”，但称其为“先生”，说明苏轼平等待人。
《中国人名大辞典》“贾谊”条：“以其年少，又称贾生。”未妥。年少者，“后生”也。视他人为“后生”，虽无轻视之意，毕竟有居高临下之态。《史记·屈原贾生列传》：“至夜半，文帝前席。既罢，曰：‘吾久不见贾生，自以为过之，今不及也。’”说“好长时间没见到贾先生了”，客气中寓尊重。李商隐《贾生》：“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”说“贾先生的才气无与伦比”，同情中寓钦佩。
上举诸例，刘琨于祖逖，杜甫于李白、王倚，韩愈于李础、董邵南，以“生”尊称，绝无“后生”之义。
“生”作“后生”解，始于何时，尚待考证。明初宋濂《送东阳马生序》：“东阳马生君则在太学已二年，流辈甚称其贤。余朝京师，生以乡人子谒余。”马君则的身份是“太学生”，又是同乡晚辈，宋濂称之为“马生”，顺理成章。
古时，有以“先生”自称的。贾岛《玩月》：“寒月破东北，贾生立西南。”贾岛自称“贾生”，即“贾先生”。苏轼《北归度岭寄子由》：“青松盈尺间香梅，尽是先生去后栽。”辛弃疾《沁园春·带湖新居将成》：“秋菊堪餐，春兰可佩，留待先生手自栽。”金农《冬心先生集自序》：“冬心先生者，予。”苏轼、辛弃疾、金农也大大咧咧的自称“先生”。
与世推移，“先生”的称谓，用的很滥。银行先生、账房先生、足球先生、说书先生、跑街先生、风水先生，甚至上海长三堂子的妓女也称“先生”。
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