提到衙役,很多人脑海中可能会浮现出这样一幅画面：县官在公堂中央正襟危坐，两旁有一群头戴红黑色帽子、身着藏青色长袍、手持水火棍的人齐声呐喊：“威武……”其实，“衙役”一词所包含的范围很广，这个群体的规模也很庞大，他们各司其职,各行其是。
衙门是旧时代官府的俗称，由“牙门”转化而来。《诗经·小雅·祈父》上说：“祈父，予王之爪牙。”祈父是周代的官名，也就是司马，执掌武备，好比是猛兽的坚爪利牙。所以在古代，凶猛野兽的利牙便成为武力的象征。后来，军营门上常刻兽牙图案作为装饰，故军营门也被称为“牙门”。
魏晋南北朝时期，由于战争频繁、军政合一，军事长官便常在军营内处理民政事务。唐朝以后，“衙门”一词广泛流传开来。封演所撰的《封氏闻见记》中记载：“近俗尚武，大家都称呼公府为公牙，府门为牙门。字称讹变，转而为‘衙’也。”到了北宋以后，多数人所知道的就只有“衙门”了。
衙役是衙门的派生词,顾名思义就是“衙门里的差役”，也叫“胥役”，又被老百姓尊称为“公差”。
衙役最早是衙门中帮工打杂的人。从宋朝起，衙役成为衙门里一种专门的“职务”。衙役一般分为内外两班，内班是在衙门内部服役,如门役之类。门役的主要职责是帮办衙门公务，他们是衙门长官的私人随从和奴仆，但又和一般奴仆有不同之处,他们并没有人身依附关系，可以自由选择主子。当外人同衙门长官接触时，必须经过他们，于是，他们经常利用这一点作威作福，赚取外快。
外班分为壮班、皂班、快班。他们办事的地方被称作“班房”，直到现在，人们还把“坐班房”作为进监狱的代称。壮班又称民壮，是由衙门临时召集来的人组成的，主要负责打杂工，也在危急状况时看守城门。皂班的人是负责给县官老爷站班和做仪仗队的,在审案时兼作行刑手，帮同震慑犯人。快班又分为马快和步快，他们的任务是侦察案件、缉捕盗贼、巡街守夜和催租赋税等，人们常说的捕役便属于快班的范围。各班都有班头，又称头役，负责带领本班，《水浒传》中的武松，就曾在阳谷县担任这种班头。
在中国武侠小说的世界里，有些衙役武艺高超，兼具睿智，侠名远扬，但现实中的衙役，地位其实很低。
唐宋以后，由于科举制度完善，从任用体制上来讲，官与吏的区别逐渐拉大。读书人通过科举考试取得功名走上仕途，官位可以不断升迁；而吏基本上是终身不变的，为读书人所不屑。衙役的地位比吏员还要低，虽然吏员没有品级，但人家也属于官方人员，属于“正式编”，而衙役根本就没有官方身份，他们仅仅是为衙门服役的，履行职役性质的义务。
起初，衙役是由当地百姓按户口出人充当，后来由本地人自愿充当。清代的户籍制度规定，民众分为良民和贱民，其中，“奴仆和倡优为贱”。衙役的身份也分两种：民壮、库丁、斗级、铺兵属于良民；皂、快、捕、禁卒、门子属于贱民。在统治阶层的眼中,衙役是政府的行政奴才，而奴才就是低等人；所以，他们甚至连科考结亲都会受到限制—衙役的子孙三代都不能参加科举考试,也不允许当官。
衙役虽然可以免交徭役,在官府办事还可以照顾到自己的亲人，但是由于地位太低，没有诸多好的待遇，还得不到世人的认可，所以，很多家庭都严禁自己的子孙去做衙役。
然而，在百姓眼里，衙役又是衙门的“代表”。为了防止衙门官员以及胥吏下乡扰民，法律规定，除非紧急事务，一般情况下，衙门官员以及胥吏无事不得外出。清代的纪晓岚甚至这样说：“在百姓眼中，差役仅比天子差一等而已。”衙役虽然在社会上地位低，却被百姓称为“天差”，所谓“权之所在，不在大小”就是这个道理。
虽然百姓将衙役视为“天差”，但衙役毕竟只是衙门中的跑腿人，对于衙门长官来说，他们地位卑贱，不值一钱，对于他们横行霸道、勒索讹诈百姓的行为，衙门长官通常睁一眼闭一眼，目的是为了使衙役能全心全意地为衙门做事。一旦衙役们办事不力、危及到长官们自身的利益时，衙门长官也会毫不客气地给衙役最严苛的制裁。
以捕役为例，他们有缉捕罪犯的职责，然而并非无期限的缉捕。传统法律对缉获犯人有着明确的期限要求，如《大清律例》就规定：凡是缉捕强盗、窃盗等罪犯，自案发日起，限一个月内捕获，如果捕役一个月内未能捕获，要处以笞二十；两个月未能捕获，笞三十；三个月未能捕获，笞四十。就这样以此类推，直至抓到犯人为止。
捕役若未在限定的时间内将罪犯缉拿归案，衙门长官也要承担相应的责任，所以，很多地方的衙门长官对于捕役的相关处罚实际上要重得多，以至于很多捕役还没有抓到犯人，就已经死在长官的木杖之下了。
衙役作为处理衙门事务的“公务人员”和“执法人员”，需要处理的事情颇多，可待遇却是极差，工资少得可怜。
以清代为例,各种衙役在清朝可以得到的年薪为3至12两，平均下来，每天薪水在两文左右，相当于自己的一顿饭钱。仅仅两文钱，并没有办法养活自己和家人。事实上，衙役并不是靠薪水生活，而是靠“陋规”，也就是人们常说的“灰色收入”。
衙役们几乎人人都有一本“生意经”,他们主要依靠两种陋规来牟利：其一是依靠衙门签发的传票，这是他们依法办事、行使权力的依据。一票在手，便可任意为之。只要有案件发生并由他们出差，就可以从中得到规费或贿赂。因此，为了得到一票，他们往往费尽心思。像一桩杀人案发生后，从勘查现场开始到案件审理结束，各种规费就可达数万钱。
其二便是手中的那条铁链。衙役抓人，倚仗的就是这铁链，他们抖抖链子，便有银子入账。
除了通过陋规牟利，衙役们还经常利用执行公务之便进行勒索敲诈。老百姓去衙门打官司，衙役就可以向当事人索要“鞋袜钱”“酒饭钱”等。这种强取豪夺的数目远远超过他们的工钱。
衙役常在“板子上面做文章”—打板子是由衙役来执行的，这属于他们的“专利”，自然也是勒索钱财的一个极佳机会。三班衙役中的皂班是掌刑打板子的,他们为此也练就了一手极佳的打板子技巧。有些犯人从表面上看虽头破血流，实则并未伤筋动骨；有些人从表面上看只是受了些皮外伤，实则内伤甚重。
清代方苞在《狱中杂记》里记载：“同样三人受刑，一人花了三十两银子，被打伤骨头，在床上躺了一个月就好；另一个人花了六十两银子，打伤的是皮肉，二十多天便得以恢复；第三个人花了一百八十两银子，挨打的当天晚上还能在院中散步。”
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