上古传说中把衣服的发明归功于黄帝。《易经》说：“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治。”实际上，衣服的出现要早得多。在北京周口店的山洞里就发现了骨针,由此推断，1.8万年前的山顶洞人已经穿衣服了。那么，古代人究竟是如何穿衣的呢？
衫子，也叫衫，或者衫儿，上下连属，袖端敞口，可能在秦朝就已经出现了。史载：始皇元年（公元前221年），“诏宫人及近侍官人进宫，皆着衫子，亦称半衣，以便于侍奉”。
罗，是一种比衫子更加古老的绞经织物。公元前3500年的河南荥阳新石器遗址，曾经出土过这类织物的残片。薄罗衫子亦作蝉翼衫,蝉翼有多薄，人们大多见识过，那么，状如蝉翼的罗衫到底能有多轻呢？
1972年,湖南长沙马王堆汉墓1号墓出土的“素纱单衣”可以为例：此衣长128厘米，通袖长l9l厘米，袖口宽29厘米，腰宽48厘米,下摆宽49厘米，从各部位长度来看，尺码并不小，但却轻若无骨。科技人员分析，它采用了一种特选的素色细蚕丝织就，每根蚕丝比头发丝要细得多，1000米的重量只有l克。
这件“素纱”的“纱”其实就是罗，再具体地说，是一种网眼多又分布均匀的单丝罗。除丝罗外，绫、绉（音zhòu读“宙”）、绢等轻便料子，也是制作衫子的佳选。不过，少了丝罗的一种“风情”，那便是“透。”
罗的“透”,在历代古画里不难一窥。在社会风气相对开放的唐朝，纱衣罗衫更是成了女装界的时尚。宽大的罗衫走起路来衣裾扫地，女人们穿起这类衣服，里面一般不加衬，于是，衫下的肌肤也就若有似无地透了出来。唐高宗李治为了遏制这种奢靡的着衣风格，曾两度下禁令，甚至对衣衫的尺寸做出具体规定：衣裾曳地不得超过两寸，袖宽不得超过一尺三寸。
在轻薄的单衫之外,还有复衫，又叫“夹衫”。顾名思义，夹衫是有内衬的，质地略厚，春秋两季都可以穿。
除了注重季节性,古人还很强调衫子的功能性。唐代的缦衫就是一种演出服饰。据唐人崔令钦《教坊记》载：当时的舞姬，会利用缦衫短小、易穿脱的特点，在外衣衣襟处缝制口袋，用于装入缦衫。舞乐开场，舞姬皆着缦衫而出，再趁聚于中场的机会，从领上抽去缦衫，藏在怀内，露出里面的裙装。场下观众忽见众女齐齐变装，莫不惊诧。
作为一种常服，衫的功能性更多地还是体现在普通人的日常生活里。在宽衣大袖之外，唐代女人也开始流行着窄袖衣衫。到了宋代,士庶女子中盛行一种衫子，上身窄小与身体曲线相贴，衣褶开四道缝后再扣合，因裁剪较为修身，便于行动，所以时人称之日“便裆”。
古代社会等级分明,除避寒遮体之外，穿衣往往还有标识身份的作用。按《旧唐书》的记载，武则天在延载元年（公元694年）下诏,赐文武百官袍绣，用不同图案来标识不同的官职，如左右监门卫将军衣服上要装饰对狮子纹，左右卫饰对麒麟纹，左右武威卫则饰以对虎纹，等等。
到了明代,人们把官服上装饰的动物纹，简化成一块补子，缝在袍服的中间，以区分文武百官的品级。后来，明代人还把这种对补子的偏爱，延伸到了衫子上。
古人在装束色彩的选择上，为要显顺天应时、阴阳调和的易理，五行色是不变的经典色系。款式也往往会跟着季节走，同一个时节，同一种服饰的整体面貌往往大同小异，怎么才能让自己看起来比别人更美？就得在细部装饰上做做文章，胸前加补子是一种,此外还有所谓“生色衫”。
定制成衣的买卖宋朝就有。南宋人周辉的《清渡杂志》中，将裁缝排在三十六行中的第三位，仅次于肉肆和宫粉，可见这门生意在宋代有多火爆。裁缝铺不仅为客人定制衣服版型，还包括上面的纹样。所谓“生色春衫画折枝”的“生色衫”，就是当时的一款潮流女服，上面的纹样色彩妍丽，主题大多为讨个好彩头，譬如鸳鸯纹情意绵绵、艾虎纹驱邪避晦、蜂蝶纹寓意多子多福。
有些衫子会在袖边,领口点缀珍珠，即“真珠衫”。还有金泥衫，在织金锦大行其道之前，人们已经开始用印染的方法，来打造金银相错的视觉效果。古人研发出印金、印银工艺。金泥衫、银泥衫就是印金、印银的衫子。李商隐名句“越罗冷薄金泥重”，“金泥”指的就是将极细的金粉与黏合剂拌匀后，印或手绘于织物上的一种加工方法。
与现在时髦女郎的穿着不同，衫子不能单独穿着，总要跟其他下裳搭配，而如何搭配才算漂亮？流行总是新一时，旧一时。这点倒也今古同理。泥金衫子搭配什么裙子最好？自然要算石榴裙。宛如美人化身的石榴裙，其实就是我们常说的红裙。
宋代开始刮起小清新的风尚,一改之前着装好红、好紫的习惯，开始用银灰、沉香、粉紫等素雅的色彩。到了明代，红艳艳的裙装又再度流行。
作为常服，衫子存在了两千多年。千载流变中，款式不断更新换代。明清时期，除了对襟、圆领之外，还出现了立领的罩衫。而早年不收袖口的特点，也悄然淡化，不知从何时起，衫子变成了“轻便上衣”的代名词。
中国历代服装的样式、结构不尽相同,但每个时代的冬夏服装在基本样式上并没有太大的差异，主要在层次和厚薄上调整。如此，就必须对面料大做文章。
中国数千年来发达的织物织造技术，很早就形成了从极轻薄的葛、纱、罗类织物，到厚重的锦、绒、皮类织物复杂的品种分类。为适应不同的季节气候，提供了丰富的面料选择。
随着四季节令的改变，大体上依照纱、罗、绸、缎，单、夹、绵、皮的大次序更换不同材料、厚薄的服装。“春秋以缎绸、夏以纱、冬以裘，随时所宜”。轻透的纱、罗、葛，便是夏季主要使用的衣料。千百年来，还形成了非常细密讲究的换衣次序。
春夏之交天气宜人，开始脱下厚重的夹衣，改换轻薄的单衫。立夏、小满靠近春末，还在穿着单、夹绸缎袍褂，此时大多使用基本的绢绸缎类，这些面料既不透风，也不闷热。
小满至芒种前后，气温渐渐上升，则改用绞经有孔的丝绸单罗衣类。罗以多经线相绞的方式织造，结构稳定又有良好的透气性，又不透光，适合春夏之际穿着。
温度再升高时，就改换纱衣。“轻纱薄如空”，纱的种类很多，调整纱的地组合和花组织结构，便可以得到不同致密程度的纱品种。单单一个夏天，古人就要更换七八次不同种类的纱衣，清透凉爽程度依次递增，以适应气温的细微变化。
到了农历六月,最酷热的日子即将开始。此时需换上“葛纱”，进入“葛衣期”。葛为多年生革本植物，其纤维可用以织纱，是最清透凉爽的材料。自先秦起，中国人就开始依靠葛布度夏，“葛”几乎成为夏服的代名词。
“夏服亦无多，蕉纱三五事”，除了葛以外，许多植物纤维织成的面料，也都适合在极暑时使用。包括像芭蕉皮织成的蕉纱，竹皮、木芙蓉皮纤维织成的竹布、芙蓉纱等等，也都能达到极薄透凉爽的效果。
过了三伏大热，处暑以后，则脱下葛纱，又依次换上直径纱、芝麻纱、实地纱。秋分前后则再换上绢绸类的单、夹衣，与春夏间的情况一样，形成以大小暑为顶点，前后春秋对称的更换序列。
末代皇帝溥仪在《我的前半生》中曾回忆说：“至于要谈起皇帝所穿的春夏秋冬四季衣服来，也真够麻烦人的……最讨厌的，就是得按一年二十四个节令的转移，来穿适合于节气的衣服。
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