1940年法德两军主力对峙，德军另派一支装甲部队穿过阿登森林，出其不意地横插在法军后方。前后夹击之下，法军全线崩溃，法兰西第三共和国也在这次打击当中宣告覆灭。
此后德军进入巴黎并占领法国五分之三的国土，代表法国保留余下五分之二的正是维希傀儡政府。
图-戴高乐
虽然在“自由法国”与维希政府之间一直存在着谁是正统，谁是叛逆之争，但客观地说在整个二战期间，维希法国得到了世界上绝大多数国家的支持。尽管战争结束后戴高乐将军领导下的“自由法国”以胜利者的姿态返回巴黎，但在战争期间除了英国之外，没有哪个国家真正承认过它。
维希法国的正式国名是“法兰西国家”，因政府所在地处于维希而得名。从1940年到1944年，维希法国只存在了四年时间，其国家首脑为一战时法国的民族英雄贝当元帅。法兰西第三共和国灭亡之后，贝当开始与德国占领军展开合作，这也导致维希政权不可避免地与“傀儡”、“法奸”等标签脱不了干系。
贝当作为一战当中的英雄在法国国内享有崇高的威望，但法国的战败却让贝当等人对民主政体失望透顶，并将国家的灭亡归咎于议会的无能。因此当维希政府成立之后，贝当便急不可耐地解散了参众两院，宣布废除总统和总理的职位，甚至连国名当中的“共和”字眼都被删除。从此以后，贝当成为“法兰西国家”唯一的“国家元首”，集行政、立法、司法等各项大权于一身，俨然一副君主专政的派头。
在对内进行独裁统治的同时，维希法国的对外活动却不完全依赖与德国的合作，在调动自身武装力量、处理殖民地事宜以及维持与盟国的关系上，“法兰西国家”仍然具备一定的自主性。实际上德国占领当局之所以保留维希法国的一条重要原因就是担心法国完全灭亡之后，庞大的法国海军彻底倒向英国，这对德国将要进行的对英作战极其不利。
图-贝当
再有一点就是战前法国拥有仅次于英国的殖民体系，如果没有维希政权的代理，仅凭纳粹德国根本不可能对遍及全球的法属殖民地进行接收和消化。那样一来，这些地区的资源和作战潜力只会被拥有强大海军的英美占据和利用。
维希法国自始至终都尽量避免与盟国开战，但纳粹的战败还是引来了盟国从西线和南线攻入法国。自此维希政权宣告终结，取而代之的是“自由法国”重返巴黎。
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