1931年，九一八事变爆发，由于东北军避战退居关内，导致锦州陷于敌手，而在失去锦州这一天然屏障后，哈尔滨就此沦陷。在短短不到四个月的时间，东北三省就被日军攻下了。
自1937年七七事变后，中国开始了全民抗战，不幸的是，12月5日，南京沦陷，国民政府只得迁往重庆，指挥全国抗战大业。
而继武汉广州相继失陷后，长沙就成为了日本眼中钉肉中刺，因为长沙位于粤汉铁路中央，为湘江沿岸重要港口城市。日本一旦控制此城，便可沿铁路两侧向南北进发，武汉广州两城的空间距离将大大缩减，形势将会对中国极为不利。
更重要的一点是长沙直接关系到国民政府的生死存亡，因为日军一旦攻占长沙，紧接着会进攻湘西，随即在重庆长驱直入，届时抗战大局危矣。因而长沙成为了国军重点防御对象。
不过，在1939年8月日军初次染指长沙到1944年六月长沙沦陷之间，这座城市曾三次大挫日军士气，令数倍于己的敌军铩羽而归，这不得不归因于薛岳的指导有方。
长沙会战中，薛岳面对来势汹汹的日军，诱敌深入，利用地形优势暂避日军锋芒，将主力放在湘东山地的机动位置，以伏击、尾击、侧击等方式打击侧翼以及后援之敌，相当于运用机动灵活的游击战术来抵抗日军。利用此战术，薛岳成功歼敌起码五万人以上。
不过在1944年，日军派出二十万大军兵分两路夹击国军，先断国军火力掩护，然后一路发起波浪形进攻，另一路反包围国军的包抄部队，两路紧密配合，还用两翼的精锐军团打击国军侧翼。在这样攻势之下，第九战区抵挡不住，长沙失守了。
长沙之所以能坚持五年，关键还在于两个字，那就是地形，也是取得三次长沙会战胜利的重要原因。长沙不仅有洞庭湖与湘江水系的天然屏障，还有湘东山地的地势阻挡，东西两侧共同构成一道天堑，使得日军的进攻方向没有选择余地，同时也有新墙河、汨罗江、捞刀河与浏阳河四大防线，将日军重型武器与机械化部队阻隔在外。也就是说，国军可以精准的预判出日军进攻路线，从而伏击敌军，同时也可以利用长沙得天独厚的地形牵制日军，这才是长沙能在日军的狂轰乱炸中屹立五年之久的重要原因。
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