忽必烈一生战功赫赫，以百万蒙古铁骑打下了“北逾阴山，西极流沙，东尽辽东，南越海表”的大帝国。但英雄暮年，总不免沉浸于对往事的追忆和感怀，自信者越发自负，因此行事越发意气，难免白费力气。
忽必烈时期对外征伐的最后一幕是对爪哇的战争，而这次战争蒙古人不仅惨败，还被人愚弄了。
爪哇其地
爪哇之名，据伯希和考证，最早见于《后汉书》所载之“叶调”，伯希和将其拟音为“Jap-div”，认为南海地名与此相合者唯有“Yavadvipa”，即《罗摩衍那》书中所记之“粟岛”。这一点在学界得到广泛认可，但爪哇究竟在爪哇岛上，还是在苏门答腊岛上，学界并无定论。
早在东汉，中华帝国就知晓了爪哇的存在，还曾留有记录。三国时《吴时外国传》记载，吴国人康泰和朱应出使扶南，记下了一个“斯调国”的名字，怀疑就在今天爪哇或其东部岛屿上，很可能是爪哇“叶调”之名的转音。
而除了爪哇，至晚在公元五世纪时，印度尼西亚群岛上出现了佛教国家。东晋时的法显同志从西域出国，绕到南亚次大陆，又出海溜达到师子国和耶婆提后回国。这段经历被写在《佛国记》里。师子国是今天的斯里兰卡，耶婆提是印度尼西亚群岛的佛国，“其国外道、婆罗门兴盛，佛法不足信”。
南北朝时期，爪哇还和刘宋建立了朝贡关系。据《宋书》记载，“呵罗单国，治阇婆洲。元嘉七年，遣使献金刚指钚、赤鹦鹉鸟、天竺国白垒古贝、叶波国古贝等物。”这个“呵罗单国”，就是当时印度尼西亚最强大的国家。
后来南北朝和唐朝人所说的“金州”岛（也就是苏门答腊）上出现了干陁利国，《梁书》记载：“干陁利国，在南海洲上。其俗与林邑、扶南略同。出班布、古贝、槟榔。槟榔特精好，为诸国之极。”大家做了一阵生意。
爪哇的统一
隋唐时期，中国与爪哇诸地之交往更为密切。《隋书·南蛮·赤土传》载：“赤土国，扶南之别种也。在南海中，水行百余日而达所都。土色多赤，因以为号。东波罗刺国，西波罗娑国，南诃罗旦国，北拒大海……”说明当时的印度尼西亚大约同时有四国，而以赤土国为最大。
《旧唐书·诃陵传》载：“诃陵国，在南方海中洲上居，东与婆利、西与堕婆登、北与真腊接，南临大海……”这个“诃陵”，据《新唐书·诃陵传》记载，就是“闍婆”。
在《新唐书》中，关于诃陵国的人文地理还有这样的描述：“木为城，虽大屋亦覆以栟榈。象牙为床若席。出琦瑁、黄白金、犀、象，国最富。有穴自涌盐。以柳花、椰子为酒，饮之辄醉，宿昔坏。有文字，知星历。食无匕筋。有毒女，与接辄苦疫，人死尸不腐。王居阁婆城。其祖吉延东迁于婆露伽斯城，旁小国二十八，莫不臣服。”
到了宋朝，汉人用“闍婆”来称呼爪哇。据《诸蕃志》记载：“阇婆国……土俗婚聘无媒約，但纳黄金于女家以取之。不设刑禁，犯罪者随轻重出黄金以赎，惟寇盗则寘诸死……国中有竹园，有斗鸡、斗猪之戏。屋宇壮丽，饰以金碧。贾人至者，馆之宾舍，饮食丰洁。土人被发，其衣装缠胸，下至于膝。疾病不服药，但祷求神佛。民有名而无姓。”
而且该国“与三佛齐有仇”。这个“三佛齐（Samboja）”在宋之前的地理书中叫做佛逝国，即室利佛逝国，灭了干陁利国，雄踞苏门答腊岛数个世纪，到宋朝时，爪哇岛上的阇婆国、东部的谏义利国和葛郎国等，与苏门答腊岛上的三佛齐、末罗瑜、那孤儿等国相对立，局势非常复杂。
傲慢对抗傲慢
1222年，庚安洛灭谏义里国后创建信诃沙里王朝，风头强劲，不断对外扩张，除葛郎国外基本统一了爪哇岛诸国，于是图谋远征。克塔纳伽拉统治时期，信诃沙里王朝远征佛逝国，将其打得奄奄一息，领土扩张至加里曼丹、摩鹿加、马来半岛彭亨及新加坡等地，这也是古代历史上印度尼西亚距离今天的版图最近的一次。
因为有如此战功，所以克塔纳伽拉其人也极其傲慢自负，元世祖忽必烈派使者要求他入贡，结果被其在面部刺字赶了回来。于是忽必烈发起了对外战争中规模最大的一役。
元二十九年（1292）二月，忽必烈以元使孟琪前往爪哇通款遭刺面为由，命史弼，高兴，亦黑迷失率福建，江西，湖广兵力二万“发舟千艘，给粮一年、钞四万锭” ，十二月从泉州出发，开始远征爪哇。
元三十年（1293），元军进至爪哇国境的杜并足之时，得知爪哇国主已经被邻国葛郎国主哈只葛当所杀，爪哇主婿土罕必阇耶不敌葛郞国军，遣使向元军“以其国山川，户口及葛郎国地图迎降，求救”。轻率的元军随之与葛郞国展开了战争，“连三战，贼败奔溃，拥入河死者数万人，杀五千余人”，最终围困了答哈城，国主哈只葛当出降。
然而在消耗了元朝远征军的军力之后，爪哇主婿土罕必阇耶却逃到爪哇国境，领兵反攻元军。已经兵疲马乏的元军遭此一击，损失三千余人退回泉州，元军的远征以失败而告终。不仅如此，土罕必阇耶还建立了麻喏巴歇（满者伯夷）王朝，还把三佛齐灭了。有意思的是旅居的华人梁道明还帮着三佛齐复国，从广东出海了几万华人军民前去帮忙，最终复国成功。但中国与印度尼西亚的关系从此时起就直线下降。
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