北宋开宝三年（公元970年），宋太祖赵匡胤曾特诏赐贡士，连续十五次科考没有被录取的一百零六人为本科出身。
宋太祖十分同情这些久考不中的读书人，觉得如果没有朝廷的特诏，这些人一辈子就毁了。
“恩科”即皇帝恩准，在正科之外，再次举行门槛相对低一些的考试，破格录取一些落第考生。
恩科，始于宋代，明清两朝沿用。
北宋时期，皇帝曾多次开设恩科。
太平兴国二年（公元977年），宋太宗赵光义下诏，破格录取了一百八十四名落榜生。
此后，恩科的门槛越来越低，很多学子基本上都能顺利过关。
景祐元年（1034年），宋仁宗下诏：进士经过三次殿试，年龄超过五十岁，虽然还没有考中，可以通过“特奏名”，获得进士身份。
元丰年间（1078年—1085年），有一位七十多岁的考生获得“恩科”的机会，可是这位史上最老的考生进了考场头昏眼花，当时晕场了，一点思路都没有。
老考生只好提笔写道：“臣老矣，不能为文也，伏愿陛下万岁！万岁！万万岁！”
然后交了白卷。
宋神宗得知详情，莞尔一笑，褒奖其品行诚实，下诏：“特给初品官，食俸终身。”
到了明清时期，在正科之外，遇到皇帝生日、太后生日等重大喜庆的节日，皇帝都会开设恩科，降低门槛，给一些屡试不第的考生再来一次的机会。
参考文源：《燕翼诒谋录》《萍州可谈》
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