提到选秀,人们首先想到的是选妃立后之路，但是，宫里当差的宫女也不是什么人都可以做的。而后者,亦有可能有幸或是不幸得到君王恩宠。这两种选秀有什么区别吗?古代民间佳丽们的美貌又如何被天子所知晓?
咸丰初年的这天，幽寂的宫禁又迎来了三年一轮的热闹。每个参选秀女从谕旨颁布到打点行装，告别双亲，数日的车马劳顿，终于赶在选秀日期之前到达京城。
选秀的前一天，就要根据顺序排车，每驾车边，都跟着两名车兵，每排车前都由一位章京带领。骡车虽多，却也井然有序，因为自嘉庆间，就有了一个十分奏效的排车方法：
将每旗分满、蒙、汉军的顺序排列先后。而在满、蒙、汉军中，又以女子之年岁长幼、父亲官职大小为先后。一般，秀女的年龄在14岁到16岁为合例。年在17岁以上的，谓之“逾岁”，则列于本届合例女子之后选看。每日选两旗，这两旗不是按照旗籍来分配的，而是以当年每旗人数多寡匀配。
若这日挑正黄、镶黄旗两旗,则由这两旗的参领、佐领、领催等组织。将正黄之满、蒙、汉分三处，每一处按年岁册先后排定。镶黄旗也依照这一顺序安排。赶在天擦黑时排定后，带到地安门外集合。接着，按车点名放入，“首正黄之满洲，而蒙古，而汉军。继之以镶黄之满、蒙、汉鱼贯衔尾而进”，不能有分毫错乱。
骡车在神武门外停驻，前来送选秀女的亲人们，也只能在此门外止步了。等到拂晓时分，神武门被打开的时候，也将开启她们莫测的命运。
天放亮，选看的时刻终于来了。应选秀女跟着太监依次从旁门到顺贞门前集齐。恭顺与忠贞，是迈过这道门的应选秀女们一生的恪守与禁锢。为了采选效率，她们按五至六人一排，立而不跪，一一接受帝后们查看。她们身上都挂着属于自己的绿头牌，上头写着出身年龄等信息，被帝后中意者“记名”，也叫“留牌子”，过段时间复看。在记名期间，由朝廷补偿一些银两。未被看中者则“撂牌子”。被撂牌子的秀女即可自行聘嫁了。
这样的选秀不知道举办多少次了，但咸丰初年的这次选秀，出了变故。清人李岳瑞的笔记《春冰室野乘》当中，记录了这则轶事。
选秀当日，天刚一亮,就传来了金陵(今南京)失守的消息，紧急军事文书一封一封递到咸丰皇帝手里，他焦急万分屡召大臣讨论战事。而在顺贞门外候选的秀女一直站到了午后，饥渴交迫，不禁相向饮泣。
侍立一旁的太监见状呵斥道，圣驾就要来了，你们竟敢哭哭啼啼，不怕鞭笞（注：用鞭子抽打）吗？！初入宫禁的女子们闻言吓得颤栗不已。而这时，一个女孩站出来怒道:我们离开家乡，辞别父母，来入宫禁，如果当选，将终身幽闭，不能再见亲人，生离死别……怎能让我们不涕泣?我们死都不怕,还怕鞭笞吗?”
这一番话胆大至极，惊得众人不知如何是好。恰在这时，咸丰帝正赶过来，已经远远听到了一些。皇帝也没发怒，只说“此真奇女子也”，而后带着她入宫去朝见皇后。
或许有读者会问，既然不想参选，那不去便是了，何必冒着风险抗上呢?
事实上，选，或不选，并不由人。
清代选入宫的女子有两种，一种是外八旗选秀，是清代后宫的主要来源，一种是内务府选秀，一般选作宫女。八旗的秀女选上之后的地位，无论是指婚给宗室王公或者留在宫廷，地位皆高于内务府选出的秀女。
纵观清史,仅仅只有三位嫔妃是通过“非正规”渠道进入宫廷的。其中一位就是被野史津津乐道的来自边疆的“香妃”。容妃入宫具有偶然性，相传在平定大小和卓叛乱之后，她机缘巧合之下入了宫。而这种“例外”并不常见。
既然外八旗选秀如此重要，那么，若生在清朝，又是外八旗之家的女儿，理论上到了年龄，就要去报选，因为旗人一出生，就会被记入旗档。不过，从清初到中后期，不同时期要求略有差异。比如，乾隆八年(1743年)到十一年(1746年)，外任旗人要求秀女的父亲文官官职要“同知”以上，武官“游击”以上等。而在顺治、乾隆、嘉庆、道光年间，会有一些身份特别的人被禁止参选，比如公主之女，皇太后、皇后、嫔妃的姐妹，残疾者等。
为了保证“选秀”能够顺利进行，清朝皇帝们不断对此事做出规定和补充。比如，八旗内符合选秀要求的女子，必须经过选看,落选后方可聘嫁。而对私自婚嫁者，对隐瞒者，不单自己和家人要受到处罚，连旗里的官员也一并跟着倒霉。
当然，这些参加选秀的女子，一路上奔波，往往也会遇到突发状况。那么，能否顺势逃避选秀呢?答案是：可行性很小。光绪年间，江西巡抚德馨的二女儿途中患病，后被迫途中折返养病，超过到京应选的最后期限，但她仍要按规定待下届看时补行送阅。如果没经过查看，绝不可自行聘嫁。
就这样，在当时的制度下,所有备选秀女，注定被反复选看、记名，直到被纳入宫中或者被撂牌子。
另一种为内务府选秀的秀女，一般选作宫女。内务府选秀的频率高达一年一次，女性十一岁以上没有残疾就可以参选。嘉庆帝永琰的生母孝仪纯皇后就是通过这条路“逆袭”的。她身为正黄旗汉姓后，在深宫中位分一路攀升，位及皇贵妃,儿子继承皇位后，被追封为后。然而，能够被帝王临幸又得到封赏的宫女，毕竟凤毛麟角。这万千宫女，大部分人改变不了自己的境遇。
值得一提的是，历代王朝，除了正儿八经的遴选，还有“抢夺、进献”或者靠“民间线人”的发现,以便广罗适龄女子入宫。
比如，明朝的方式就很是野蛮:除了正规采选，还有进献、抢夺等手段屡见不鲜。明世宗时就有一位大臣怂恿皇帝“陛下鼎盛春秋,宜博求淑女，为子嗣计”。美其名日:自古以来老祖宗都是广求淑女，这样才能有更多的子嗣。世宗当然欣然采纳，在原有数千人宫女的情况下，又让内阁采选适龄女子三百多人。以致此后数年间，不断有适龄女子被源源不断送入宫中。
统治阶级对宫女的需求大，自然滋生出各式各样的挑选途径。当时为了广纳才色出众的女子入宫，朝廷以“担水人”为耳目，作为民间线人，出入人家，观察女子的容貌。
明《旧京遗事》载:“京师担水人……出入诗礼之家，将少女们的美丑之貌，报名定籍。”如果采选疏漏，发现有才貌出众的女子没被选入，还会引起统治者的不满。
明宪宗年间，有一次，皇太后发现尚书施纯之妻容貌端丽，便责怪选拔者疏漏佳丽，让左右侍从惶恐不知所措。
更荒唐的是明武宗，荒淫无度，常常公开掠夺容貌上乘的女子。他四处巡游期间为所欲为，在车辆所及范围内，命部下先掠夺部分良家女以备召幸，数量多时达数十车。这使民间倍受其扰，寻常家庭、夫妻往往四散奔逃。不仅是寻常民间女子，连朝廷工匠的妻子，只要武宗垂涎其美貌，就纳为己有。
这些皇帝们仿佛早已将太祖之制忘在了脑后，朱元璋曾规定，“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受”。然而，被进献入宫的女子仍是绵绵不绝。宪宗的邵贵妃就是因为家境贫寒，无奈之中，其父将她进献到宫内。
显然，和清朝的层层淘汰相比,明朝选秀女显得“门槛”少了很多。但无独有偶，类似的情况在隋唐时也有。比如，唐玄宗也有类似“担水人”这样的角色，称“花鸟使”。他们四处搜寻相貌出众的女子，一旦发现，不顾女子意愿，强行采入后宫。而如有隐匿，甚至皆处以死刑。
唐朝开元初年，有位名叫卢崇道的太常卿，为他的儿子聘娶了崔氏女子。怎奈这女子容貌秀丽，被“花鸟使”看中，便准备将她纳入宫中做才人。卢崇道向相关人员送了大笔钱财，最后计划将另一名崔氏女子送入宫中,让原来的崔氏如愿与自己的儿子完婚。谁知这件事还是败露了，卢崇道父子因欺君之罪被杖杀。
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