自1910年离开家乡江苏淮安，周恩来便一直没有回去过。他的秘书曾回忆说：
“总理离家后，虽然没有回去过一次，但他经常思念淮安，思念家乡。我还记得那年总理坐飞机回北京，刚好路过淮安上空，他特意走到驾驶舱，低下头看一眼家乡……”
1964年，毛主席约见周恩来，问出十几年的疑惑：“恩来啊，你离家也54年了，怎么也不说回去看看？”周恩来一愣，随即苦笑说出自己的答案，毛主席听后感慨万千。
原来周恩来不回家乡，不是因为不思念家乡，而是爱得太过深沉……
12岁便离开家乡
1898年3月5日，周恩来出生在江苏淮安的一个书香门第，在父辈的影响下，他也接受了先进思想。
1911年，在一次课堂上，老师提出一个问题：“大家觉得读书是为了什么呢？”有人说：“是为了帮父母记账。”有人说：“不对不对，是为了将来的前途。”唯独周恩来坚决地回答：“答案都不对，是为了中华之崛起！”
同年10月，当周恩来听说辛亥革命爆发后，他率先剪去象征清朝臣民的辫子。在他的带领下，学校内不少同志纷纷剪去辫子，坚决同清政府决裂。
1910年，年仅12岁的周恩来离开家乡外出求学，从此走上革命的道路。值得一提的是，这次离开家乡后，他便再也没有回过家。
从江淮平原来到东北，周恩来的生活环境发生了非常大的改变。为了适应这里的生活，他不管是寒冷的冬天还是炎热的夏天，都坚持在室外锻炼，以增强自己的身体。除此之外，为了克服陌生环境带来的困难，他还学会结交来自全国各地的朋友。
这也算是周恩来人生中一个重要的转折点，他回忆说：
“12岁那年，我离开家乡去东北，这是我生活和思想转变的开始，也是关键。如果不是这次回家的话，我这一定可能没有多少成就，也许会像那些留在家乡的兄弟一样，走向悲剧……”
经过在东北的磨练，周恩来的思想有了显著的进步。但更大的变化，则发生于他进入天津南开学校以后。由于在天津可以接触到更多社会生活，呼吸到更多近代社会的空气，这也为周恩来的成长提供了更为广阔的空间。
周恩来对家乡的关心
1949年和1950年夏季，淮海接连两次发大水，尤其是1950年的大水是极其严重的。皖北区党委和苏北区党委都向中央汇报了这一灾情报告：“在这次发大水中，淹没了几千亩的庄稼，受灾人群高达2000多万。”
1950年8月25日，在周恩来的亲自指导和参与下，水利部专门召开了治淮会议。在这次会议上，有两位领导提出反对意见，他们说：“我们国家才刚刚成立，正处于百废待兴的阶段，哪还有多余的钱来挖这么大一条河呢？”
周恩来听后有些生气，当即说：
“当初苏北的民工们就推着粮草跟在我们身后，这才令我们打赢了淮海战役。现在革命胜利了，我们的生活也越来越好，但他们却遇上困难，难道我们要坐视不理吗？”
就这样，周恩来用真实情况说服那些不愿花钱治淮的同志，坚持开挖苏北灌溉总渠。
1951年，周恩来的八婶带着孙子周尔辉来到北京，见到记挂多年的侄子周恩来。周恩来也十分想念这位对自己有养育之恩的婶娘，因此一见到她就紧紧握住对方的手，说；“八婶，家乡的情况怎么样？现在能吃饱吗？”
八婶笑着说：“比之前好多了，虽然还吃不上大米饭，但日子比战争年代要好很多。”周恩来听后高兴地说：“八婶，家乡不久后就要挖一条大河，会从洪泽湖一直挖到海，到那个时候，咱们淮安北乡人也能吃上大米饭了！”
不久后，苏北灌溉总渠在周恩来的指挥下开工了，仅用83个晴天就宣布竣工，创造了人间奇迹。从以上种种足以看出周恩来对家乡的关心，既然他如此关心家乡，为何却不肯回去看看呢？
毛主席问周恩来：54年了，你怎么不回家乡？
1958年7月，淮安县副县长王汝祥专程来到北京见周恩来。期间，周恩来频频向王汝祥讲述自己在家乡的趣事，王汝祥趁机说：“总理，您也离乡这么多年了，不如回去看看吧？”
周恩来听到王汝祥的话后，叹了口气说：
“我何尝不想回去呢？记得1946年的一天，我在南京梅园新村居住的时候，梦见自己在文渠划船，高兴极了。可是醒过来才发现这只是个梦，我当初就想等新中国成立了，一定要回去看看。可是这些年一直都很忙，有时候忙到忘记吃饭，哪还有时间回去看看呢？”
说到这里，周恩来的眼眶红了，王汝祥见状也不好再劝什么，他说：“总理，不管工作多忙，您也要注意身体啊，要好好吃饭。只有保重身体，才能继续为国家和人民工作啊！”
1960年春，淮安县委书记处书记刘秉衡前去北京看望周恩来。期间，周恩来详细询问了家乡的情况，刘秉衡一一回答。当周恩来陷入思乡情景中的时候，刘秉衡邀请他回乡看看。
周恩来的回答没有改变，他说：“是啊，我离开家乡已经整整50年了，我也很想回去啊，可是我还有很多事要做，等有时间再说吧。”
1964年，毛主席因工作将周恩来请到中南海，期间他曾问总理：“恩来，你离家也有54年了吧，怎么也不说去看看？”周恩来愣了一下，随后说：
“我回去的话，地方干部肯定要大张旗鼓地欢迎我，难免有些铺张浪费。如果真想看的话，我可以在飞机上看看嘛！”
1972年，周恩来身患癌症后不仅没有休息，反而继续工作。1976年1月8日，周恩来在北京逝世，享年78岁。而他直到去世前，也未曾回国家乡一次……
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