大家都知道《杨家将》故事中的潘仁美是个大奸臣，害死杨老令公一家忠良。所以自古潘杨两家誓不两立，到现代仍有潘杨不婚配之说。
实际在历史上，潘仁美的原型潘美完全不是这样，是位忠厚正直的良将，杨业自从归宋后，一直在潘美手下当副将，二人配合默契，屡立战功，关系融洽，潘并未因私陷害过杨业。更没有什么乱箭射死杨七郎的事。
宋初第一名将——潘美
事情主要出在杨业之死，最初的原因其实出自宋太宗，他不顾实际，命几路大军伐辽，潘杨这一路进展顺利，但另一路遭败绩，只好全线退兵。这时宋太宗越过主将潘美，直接给杨业下达了一道不可能完成的命令，要他在撤退的同时必须把山西北部四个州的老百姓全部向南迁移。杨业没办法，只好提出一个声东击西的方案，试图把辽兵吸引到另一个方向，好掩护老百姓转移。但监军王侁(shen)不答应，硬要杨业直接出击攻辽，并用言语相激，你不是“金刀杨无敌”吗？怎么不敢进攻？杨业被逼无奈，只好拼死一搏。潘美虽明知王侁胡闹，却惮于监军是皇帝的代表，有直接铢杀主将的权力，未敢反驳。
杨业行前，要求主将潘美和监军王侁埋伏在陈家谷口，待杨业退到此处时，以强弩接应。不料王侁见杨业未归，竟独自率兵离去，潘美制止不听。剩下潘美势单力薄，又有皇帝下达的掩护百姓任务，也只好离去。致使杨业退至陈家谷口，无人接应，被俘后绝食殉国。
可知杨业之死，最初的责任要怪宋太宗指挥不当，而在前线主要责任者是王侁，潘美只负次要责任，从对二人的处分也可看出这一点。潘美仅受降职处分，而王侁则被撤职发配。潘美受处罚后，自感内疚，一年后便郁郁而终。
从上面我们可以看出三点：
一、潘美与杨业关系一向不错；
二、陈家谷口之战，责任主要不在潘美，而在王侁；
三、杨业死后，潘美反躬深责，并因此而身亡，看出潘美为人厚道善良。
既然如此，为什么后人要丑化潘美而不追究王侁呢？
杨家将故事在南宋便形成最初的梗概，我们知道宋是重文轻武的一代，尤其到南宋更是只剩半壁江山，外患不断，屈辱苟安。越是软弱，就越需要英雄故事来激励人心，满足一下虚幻的民族自尊。于是岳飞故事、杨家将故事便应运而生。
既然要歌颂忠臣杨家将，自然要追责相应的奸臣。民间为什么不追责真正的责任人王侁呢？我想大概有以下几个原因：
一、为尊者讳。监军王侁是皇帝的代表，追责王侁就等于间接追责皇帝。按中国古代传统，除了要推翻某位皇帝，要造反，才追责皇帝。否则皇帝不管有多大的罪，从来都是免责的。不管什么情况一律是“陛下圣明，臣罪该万死”，最多也是“主上受蒙蔽”，需要“清君侧”。
二，潘美是主将，职务比王侁高好几级。民间似乎不大理解监军在军中的特殊作用，只盯着主将，以为一切都是主将说了算，所以把屎盆子扣在了潘美头上。
三、潘美有外戚因素。历史上潘美的孙女嫁给了后来成为宋真宗的王子，但在杨业死时，皇帝还是宋太宗，实际上潘美算不上真正的外戚。但中国传统向来憎恶“外戚干政”“吹枕头风”，于是在故事中就把潘美的女儿改造成宋太宗的“潘妃”，让潘美成为“国丈”，以此证明潘美是坏蛋。
总之，潘仁美形象跟陈世美有点儿类似，这两个“美”都是被舆论和口水淹死的。
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