厄尔尼诺在西班牙语中是“孩子”之意，但这可不是一般的孩子，因为影响力巨大，所以人们称“厄尔尼诺现象”为“圣婴”即“上帝之子”。是指南美洲西海岸冷洋流区的海水表层温度在圣诞节前后异常升高的现象，它就像一口“暖池”，通过表层温度的变化对大气加热，产生变化进而给各地的天气带来变化，使原来干旱少雨的地方产生洪涝，而通常多雨的地方易出现长时间的干旱少雨。 厄尔尼诺是一种周期性的自然现象，大约每7年出现一次。近年来，科学家通过对全球气候的研究，认为厄尔尼诺不是一个孤立的自然现象，它是全球性气候异常反映的一个方面。 秘鲁沿海一向是世界著名的大渔场，有着丰富的海洋生物和大量的水鸟。在正常年份，秘鲁西海岸的太平洋沿岸地区都受一股冷洋流控制，一旦出现气候异常，东太平洋的冷洋流即被一股暖洋流所代替。 
厚度达30多米的暖洋流覆盖在冷洋流之上，使大量冷水性的浮游生物遭到灭顶之灾，纷纷逃离或死亡，这就是厄尔尼诺现象。
当厄尔尼诺现象发生时，会出现全球性天气异常现象。
与此同时，有一些国家和地区却发生了严重的洪灾，非洲突尼斯出现了200年一遇的特大洪灾，秘鲁出现了40年来最严重的水灾。到1983年，厄尔尼诺现象波及全球，亚洲、欧洲、美洲都连续发生异常天气。
据美国科学家的最新研究，厄尔尼诺现象可能是由于水下火山熔岩喷发引起的;也有人认为，信风的异常减弱导致表层海水不易流散，.减少冷水上翻，造成了厄尔尼诺现象。
据科学家的最新研究表明，厄尔尼诺现象的活动周期为200年。厄尔尼诺现象的发生频率大约在1200年前的中世纪达到高峰，并可能在22世纪再次达到高峰。美国斯坦福大学的克里斯托福·莫伊教授说:“厄尔尼诺现象有自己的活动周期，这个周期性的变化在千万年来对全球气候产生了重大影响。.莫伊在读大学期间就发现，厄尔尼诺现象导致的气候活动的第一批连续记录可以追溯到数千年前。
最近几年来，人们在太平洋上发现了一种与“厄尔尼诺’相反的现象:有的年份.海水温度比上一年下降了4℃之多。科学家把这种现象称为“拉尼娜，，西班牙语为“圣女“的意思。拉尼娜现象的典型特征是中、东太平洋赤道地区的海表温度降至零下0.5℃以下。拉尼娜现象总是出现在厄尔尼诺现象之后。但是，并不是每次厄尔尼诺现象以后都会出现拉尼娜现象，据统计，大约不足一半的厄尔尼诺年之后会出现拉尼娜现象。拉尼娜现象比厄尔尼诺现象更复杂。
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