自然的水中几乎没有溴酸盐,但是有一些以其它状态存在的溴元素。现代饮用水处理中,通常要进行杀菌处理,让细菌含量降到某个规定值以下。对于瓶装水来说,杀菌步骤就更为重要。试想,瓶装水可能存放很长时间才被消费,如果没有经过杀菌处理,时间一长,瓶装水就成了一瓶细菌培养液了。多年来,人们用漂白粉杀菌。漂白粉含氯,其杀菌后的副产物也因此饱受质疑。人们一直致力于寻找其它的杀菌方式,臭氧杀菌是目前广泛应用的一种。臭氧是一种氧化性能极高的活性氧,杀菌效果很出色。但是,它也能够将水中的溴元素氧化成溴酸盐。这就是饮用水中溴酸盐的来源。不难看出,饮用水中的溴酸盐,跟水质(水中本来的溴含量)和处理过程(臭氧处理流程和用量)有关。水中的溴酸盐一旦产生,就很难除去。一般而言,臭氧处理的饮用水中溴酸盐含量在每升几到几十微克的范围。
溴酸盐对于人体是否有害的研究,在上世纪八十年代之后才得到了重视。不过,迄今为止,研究都是停留在动物实验的水平。美国环保局和世界卫生组织分别对这些研究进行了总结,结论是没有足够研究证明溴酸盐对于人体的危害,但是有足够证据证明对于动物的危害。所以,美国环保局和世卫组织把溴酸盐放在“可能的致癌物”类别里,而不是在“致癌物”类别里。基于动物实验的结果,研究工作者推测了溴酸盐对人体可能的危害。不同的研究论文所推测出的数据不完全一样,一般结论是如果每天饮用两升溴酸盐浓度在每升10微克左右的水,几十年下来,得癌症的概率会高十万分之几。
目前认为溴酸盐的作用跟总量有关,也就是说饮用水中的溴酸盐,重要的是日积月累吃进了多少,而不是喝的那瓶水中有多少(当然如果把溴酸盐当饮料喝了肯定有问题)。但是溴酸盐毕竟对于人体没有什么好处,按照食品管理的通常原则,如果没有好处,那么只要怀疑有害,就要求其浓度越低越好。世界卫生组织最初推荐的控制含量是每升25微克,坚持喝这个浓度溴酸盐的水,几十年之后的癌症的可能性大概比别人高万分之一。美国环保局要求的浓度是10微克每升,而世卫组织也认为这个浓度在目前的饮用水处理中可以做到,检测手段也能够检测出来,于是把“推荐浓度”也降为了10微克每升。
饮用水的安全性问题中,最重要的微生物污染和重金属污染。重金属离子的去除技术上不难,也不易带来其它后果。但是任何杀死微生物的方式,都可能带来其它的后果。2007年Mutation Research上发表了一篇综述,总结了过去30年中各种饮用水杀菌方式所产生的副产物,总共有85种,其中有11种在美国被列为受控指标。其它的74种未被列为监控指标,并不是因为无害,而是缺乏足够的数据来设定合理指标。
换句话说,溴酸盐不过是饮用水中若干种可能对人体有害的成份之一。因为目前没有发现它对于人体有什么好处,所以我们希望尽可能地降低它的含量。其实就那些超过美国或者世卫组织“标准”几倍的含量,为人体增加的癌症风险,并不比质量不高的空气和许多传统食物中的致癌物更高。出于减少一切健康风险的考虑,要求饮用水中尽可能降低溴酸盐含量本身无可厚非,但是把风险大小简单化成“有”还是“没有”,并且用一些耸人听闻悲天悯人的说法来吸引注意,只能误导公众。
(已刊于博闻网)