本报记者 彭德倩
1999年 在两三千米海底钻进几百米 钻取“软性”沉积岩 研究南海气候环境
2014年 在四千多米海底钻进两千米 钻取“硬性”火成岩 确定南海形成年龄
国际合作、中国科学家发起并主导的南海大洋钻探出发在即,三大问题引人关注。
钻探为何再度选择南海?
目前,中国科学家主导的两次大洋钻探航程,均将目光聚焦南海,其中有何玄机?对此,首席科学家之一、同济大学李春风教授介绍,从古地球历史上看,南海所处的位置是一整片大陆,千百万年前因为地壳运动,大陆板块分裂游弋,才形成了海洋。可以说南海海底洋壳是最古老的,又是最年轻的。目前,学界对其“年龄推算”究竟是1600万年前,还是3200万年前,始终争论不休。精确了解其形成过程,有助于人类掌握更多地球深处的活动信息。
从地理环境上看,它不仅位于地球最高点喜马拉雅山和最低点马里亚纳海沟之间,更身处最大的大陆亚欧大陆和最大的海洋太平洋之间,是最大的边缘海,其中包含着地球上最大的海底火山、最大的弧后盆地,以及最活跃的造山带,更显示出已知最活跃海陆作用……如此多的“之最”也让全球科学家对其充满好奇。更值得一提的是,古气候学研究表明,在南海出现前的相当长一段时间内,亚洲地区非常干旱,很可能是南海的扩张变迁带来了湿润的夏季季风,这一点也有待深入探索。
“金钉子”含金量几何?
“我们这次打下的将是三根‘金钉子’。”该项目另一位首席科学家林间教授说。据了解,大洋钻探靠的是将几百根10米长立管连接起来形成外管,深深扎入海底,再由内管上下抓取运送,获得所需的岩石和生物样本,三根钉子总价900万美元。不过,他更看中其中的“科学含金量”。大洋钻探的历史上,前辈学者正是凭借这些“钉子”获取珍贵信息。证明板块学说、发现北冰洋在5000万年前是个温带湖泊、确证地中海在600万年前曾一度干涸、证明恐龙灭绝源于小行星碰撞等,及至发现当前举世瞩目的可燃冰、“地球深部生物圈”……它都在其中起到关键作用。
据了解,三根“钉子”的站位已经确定,第一口井,打在海底盆地北部水深3843米处,井深1930米,这里是学界认为南海最开始“生长”的地方,“钉子”每隔10米逐层深入,钻到洋壳深处,抓取出的每一层样本如同“南海之书”的一页,通过生物定年技术,科学家可以知道南海“年龄”究竟几何、当时的温度高低状况、生物圈情况如何。第二口井计划打在中部4213米处,井深1061米。这里被认为是南海“最新”长出来的区域。第三口井位于西南部水深4380米处,井深965米,选择这里,是因为也有研究认为南海并非一体化形成的,此处同样是海洋扩张发源地之一。
随船科学家做哪些工作?
当前钻探采样,已有成熟技术,大洋钻探船上的几十位科学家们需要忙些什么呢?
据了解,此次在船上工作的研究人员,除了海洋科学以外,还包括微生物学、化学、地球物理等学科。由于钻探取样每下探10米采样后即回传上船,科学家们需要随时准备好切割获取各自研究项目所需的样品,与此同时还肩负未能上船的岸上科学家嘱托,帮助他们采样。为节约更多时间,他们将分为日班、晚班两组轮班,昼夜不停。
据悉,每次钻探获取的样本在分配前,均需先纵向剖成两半,只取其中一半采样,另一半永久保存。对所有采集样本的使用,有一年“保密期”,期间科学家们各自研究分析,一年后全部样本放入公共的岩石样本库,供全球更多研究人员探索。除了采样,科学家们还将在钻入海底的套管中放入地磁仪、伽玛分析仪等设备,给地球来个“深度体检”。