1963 年11 月1 日，经过了数月的密谋，以杨文明为首的一批南越高级将领在西贡发动了针对“越南共和国”第一任总统吴庭艳的武装政变，政变军人杀死了吴庭艳和他的弟弟吴庭儒，从此结束了吴氏家族在越南南方的统治，南越也由此陷入了军人主政和政变迭出的时代。
美国扶持吴庭艳，看重的就是其坚决顽固的反共态度，但同时忽视了其民族主义者的身份。吴庭艳作为亲美的越南民族主义者，他可以为了自己和政府的利益依靠美国，但他绝不会甘心沦为美国的傀儡。当美国人想要吴庭艳完全按照美国的意愿和战略方针行动时，他与美国人之间的裂痕也就开始出现并扩大。
吴庭艳早就对越来越多的美国驻越人员心存不满，再加上之前扩充军队的要求没有得到满足，所以吴氏兄弟不但不听从美国人的意见进行改革，反而嫌美国人多管闲事，要求减少驻越美国人员，这令肯尼迪政府大为光火。
1963年5月8日, 在佛教徒周年纪念日这一天, 在前越南帝国的首都顺化, 突然宣布悬挂宗教旗帜是颠覆国家的行为。因为传统做法被禁止, 为佛祖诞生而举行的庆祝活动演变为一次反对西贡政权的示威游行, 造成了8 人死亡的惨剧。在接下来的日子里双方冲突不断加剧, 这场宗教危机很快演变成了政治斗争并且影响到了战局.
南越军人集团对吴庭艳的不满开始于袭击寺庙之后。佛教徒危机的始作俑者是吴氏兄弟，但吴庭艳为维护本家族利益，把责任推给军方，令军方大为恼火。8月23日，南越武装部队参谋长陈文敦将真相告诉了美国中情局西贡分站负责人科宁中校,并把军人集团推翻吴庭艳的意图和他们的实力都告诉给了科宁，这是美国人第一次了解到军人集团发动政变的消息.
1963 年10月5日，杨文明会见美国中情局在西贡的负责人科宁中校，以试探美国态度，他希望知道“美国对发生在不久将来的越南政府变动持何种态度”，并强调，如果他为首的军人集团再不采取行动的话，南越局势将“迅速恶化，政府一定会被越共推翻，因为吴庭艳再也得不到人民支持”，他希望美国“不一定非要对政变军人给予特殊帮助，但要保证不会阻挠他的计划'。
在美国的默许下，军人集团于11月1日发动了西贡政变。南越政府军士兵拿起武器,秘密在西贡市周围就位。中午时分, 政变部队很快占领了警察总部、电台,并开始朝总统府进军。政变领导者们只是在政变开始前4分钟给美国大使馆打了电话,所以美国大使连反应的时间都没有, 政变就开始了。在包围了总统府后, 政变者们要求吴庭艳交出政权。他们许诺说只要吴庭艳辞职, 他们将保证吴庭艳兄弟以及弟媳“龙夫人” 安全离开越南。吴庭艳拨通了美国大使的电话, 但美国大使说美国不会采取任何行动来帮助他。
杨文明将军与吴庭艳通了电话, 给他下了最后通碟, 说他要不马上辞职, 他们将攻打总统府。由于吴庭艳没有对这个条件作出任何反应, 就在天黑前, 政变部队向总统府发动了空袭。11月2日凌晨, 吴庭艳终于拨通了陈文敦将军的电话, 同意在保证自己一行安全离开南越的前提下投降。陈文敦同意了他的条件, 但吴庭艳没有告诉陈文敦自己到底在哪儿。
11月2日下午, 吴庭艳兄弟在堤岸地区的一座天主教堂被政变部队抓获, 具体怎样被抓获的至今也没有人知道。随后, 吴庭艳兄弟就被政变军人押上一辆装甲运兵车, 准备运往位于西贡的南越联合总参谋部大楼接受审讯, 不过,就在隆隆驶过西贡街道的装甲运兵车上, 吴庭艳兄弟却被神秘地就地正法。
在短暂的迟疑之后, 11月7日美国正式承认了新政府。大多数美国报纸都欢欣鼓舞地盛赞这场政变。西贡政变结束了吴庭艳家族在南越长达8年的统治，饱受吴氏家族政治压迫和贪污腐败之苦的南越人自然是非常高兴，美国人也为自己解决了一个大麻烦而感到松了一口气。美国人不喜欢吴庭艳，主要是因为他的民族主义气息太重，对美国只是单纯地利用，并不完全按照美国人的旨意办事，因此美国人希望找到一个更听话的工具。
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