美国宇航局造了一个看似不可能实现的机器，去火星变成短途旅行

宇宙印象 深度科普栏目第235期 美国宇航局与华盛顿雷蒙德喷气系统公司签订了一份价值6700万美元的合同，用于先进太阳能推进技术的研发，以探索太阳系的外部空间。为了进一步实现这个目标，美国宇航局在2009年开始了研发，同时邀请了数家私人企业参与，涉及离子驱动器和霍尔推进器的开发。先进电力推进系统将用于美国宇航局的小行星定向任务和火星计划。相对于目前的化学推进火箭而言，太阳能电力推进可能会使航天运输燃料效率提高10倍。

但这个技术目前仍然没有成熟，与目前电力推进系统相比，太阳能电力推进产生的推力是它的2倍以上。美国宇航局的航天技术任务委员会副主任史蒂夫认为，美国宇航局将会开发首次用于航天运载系统的先进电力推进系统，并且推进一个太阳能电力推进示范任务。

这项技术的发展将提高我们未来的太空运输能力，有利于深入太空的人类和机器人的探索任务，以及私人商业的太空计划。

太阳能电力推进系统包含推进器、动力系统和低压控制器等，美国宇航局已经开发和测试了该公司的原型推进器和PPU样机，预计在今年年底交付四个用于太空飞行的电力推进装置。这项工作将直接补充STMD资助的先进太阳能电池阵列系统的研发。太阳能电力推进使用太阳能转换成电能，用于电离和加速推进剂而产生推力。美国宇航局预计先进电力推进飞行系统产生的电能会在未来五年内投入应用。

目前NASA已经越来越依赖于太阳能电力推进系统，大量的深空任务使用到太阳能系统，一旦电推技术成熟，也会大大提升航天器的运载能力，太空机器人将深入太阳系的各个角落。自1950 年首次成功制造离子电力推进推进器之后，如今已经过去了半个多世纪。

目前美国宇航局JPL实验室科学家正致力于NASA下一代太阳能电力推进动力系统，并在2020年中期发射到月球轨道上进行测试。这将是人类有史以来第一次有望获得电推动力，前往火星的旅程可控制在10周之内，从原来的近一年旅程大大缩短。