从19世纪末期开始，欧美新兴崛起的一批顶级富豪，如洛克菲勒家族、J.P。摩根家族等。这些富豪们将艺术品视为与生活息息相关的“必需品”。在这个群体中，以洛克菲勒家族最为引人注目，六代人收藏了全世界十几万件艺术品。
洛克菲勒家族这份庞大的收藏是从小约翰·洛克菲勒和他的妻子艾比开始的。1894年秋天，洛克菲勒二世在参加同学家庭舞会的时候，认识了日后与他厮守终生的妻子艾比·格林（Abby Greene Aldrich，1874～1948）。艾比1874年出生在罗德岛，很早开始接受良好的教育，包括英国文学、艺术历史和古代历史等，同时受家庭的熏陶，艾比对艺术有着极好的鉴赏能力。洛克菲勒二世在1884年举家迁往纽约市区居住，曾在此时参观过收藏家奥特曼（Benjamin Altman）的陶瓷收藏（后捐赠给大都会博物馆），清代康熙瓷器的装饰风格令他着迷。这样的一对夫妻，自然是对艺术情有独钟。
1915年，美国金融巨子兼美国钢铁公司最大股东摩根（J.P.Morgan）病逝罗马。家族的继承人有意出售1500件中国瓷器，其中包括在大都会博物馆展览过的。洛克菲勒二世得知消息后，决定趁此千载难逢的机会购藏这批瓷器。于是，小洛克菲勒向父亲请求借贷200万美元，以便买下他认为全世界最伟大的收藏家之一摩根的名品陶瓷。他通过古董商杜文（Herny J. Duveen）做代理。在这批瓷器中，包括19世纪法国学者阿尔伯特·雅克马特（Albert Jacquemart）的收藏，他在有关中国瓷器的著作中首创了法文瓷器新名词“素三彩”（Famille Verte）和“洋彩”（Famille Rose）。事实上，在洛氏家族档案（Rockefeller Family Archives）中显示，洛克菲勒二世正式着手购藏中国瓷器是在1906年，长子洛克菲勒三世出生之后。在1909年的时候，小洛克菲勒还曾写信给纽约山中商会的经理D.Ushirubo，请其对他购买的清瓷提供意见与判断。
有别于父亲洛克菲勒二世追求瑰丽的清瓷，洛克菲勒三世（1906～1978）另辟蹊径，主要集藏亚洲佛像，这与母亲艾比的影响有着密切关系。1917年，洛克菲勒家族总共花费1200万美元，独资兴建了亚洲最现代化医学中心——北京协和医学院（PUMC）和附属医院。1921年9月，洛克菲勒二世夫妇利用主持协和医院的竣工仪式之际，花费3个月的时间进行亚洲之旅，行迹至中国、日本、韩国、泰国、越南等地。旅行结束后，艾比带回了令人大开眼界的亚洲艺术名品，并在家中设置佛堂、香具，摆放艾比收藏的佛造像。
1925年2月13日，艾比写给姐姐露茜（Lucy）的信中，透露买到两组精彩绝伦的北魏大型鎏金铜佛，胜过她所见过的所有佛像，她衷心渴望购藏拥有。只是购藏金额太过昂贵，以致她不敢向任何人说起到底花了多少钱。据称这组佛像是20年代早期（可能是1918年）自河北正定县附近出土。艾比当时以22.5万美元的天价，购自山中商会纽约分店。1935年，艾比禁不起大英博物馆和英国多位知名藏家和学者的邀请，将这两组铜佛送往伦敦参加“中国艺术国际博览会”。后来艾比将这两组鎏金铜佛捐赠给大都会博物馆，作为镇馆之宝典藏。
随后1926年，艾比集藏的一件唐代汉白玉立姿菩萨身躯，更是洛克菲勒家族引以为傲的亚洲雕塑旷世名品。这件出自河北定州郊区灵岩寺的等身大小的唐代汉白玉菩萨身躯(通高180.3厘米)，华丽璎珞，双手残缺，长裙轻薄柔软，帔帛绕身，娉婷腰肢扭转轻移，肩臂右倾，配合垂曳动势衣纹，形成婀娜的三曲式S形。这件同样购自山中商会的唐代立姿菩萨身躯，着实让洛克菲勒二世购买时内心挣扎许久，因为他从未购藏过这类“残躯”。最后，他说服山中商会减价自原始报价的1/3，交易始竟功成。1935年这件雕像也送到伦敦参加“中国艺术国际博览会”，与会的艺术界、学术界交相赞誉，称之为中国传世最美的雕塑作品，足以和最佳的希腊雕塑媲美。
洛克菲勒二世夫妇生有一个女儿和五个儿子，五个继承家族产业的儿子分别是：洛克菲勒三世、尼尔森、罗伦斯(保守党派人士兼房地产开发者)、温斯洛普(曾任阿肯色州州长)和戴维(前大通银行董事长)。据说，洛克菲勒三世的大弟、美国前副总统尼尔森小时候就对此件唐代汉白玉菩萨身躯情有独钟，他甚至向母亲艾比询问过，请求日后是否可以让他优先继承此件唐代菩萨身躯。2006年时，为了纪念兄长洛克菲勒三世创办亚洲协会50周年，这件唐代汉白玉菩萨身躯的现在的主人尼尔森·洛克菲勒特别提供这件菩萨立像，参加“情恋亚洲洛克菲勒三代收藏珍品”展览。
洛克菲勒三世的性格或许更像母亲艾比，热爱艺术与慈善，而商业总游离在他的核心生活之外。1942年7月，洛克菲勒三世加入了海军，他担任指挥官办公室首席海军少尉，并为一个跨部门专责小组工作，专门规划对日本的战后政策。1945年退役，凭借他的战时经验，被任命为文化顾问，主要考虑如何改善美日关系。因此，洛克菲勒三世会密切关注日本在亚洲的所有活动，也多次访问日本。其间与出光美术馆创办人出光佐三结为至交，认识日本前首相吉田茂的女婿、中国和韩国瓷器收藏大家麻生太贺吉，渐次走入收藏领域，并在1956年于纽约成立亚洲协会。
16世纪尼泊尔王朝
1963年起，洛克菲勒三世聘请克利夫兰美术馆馆长李雪曼(Shermon E.Lee)为艺术顾问，全面搜求东方美术名品。到20世纪60年代，洛克菲勒三世和他的妻子布兰切特(Blanchette)，成为亚洲和美国艺术最主要的收藏者。洛克菲勒三世认为自己在做一个艺术的暂时保管工作，最后，他所有的收集都会捐给公众。1978年，洛克菲勒三世赶着出席纽约近代美术馆理事会，途中遭16岁无照驾驶少年开车撞击，不幸车祸丧生。洛克菲勒家族累世囤聚财富，无以计数，富可敌国，财力足以买下战后当时整个东京市。洛克菲勒三世并不像他的美国收藏前辈佛利尔或布朗德奇那样，将目标放在成立美术馆上，他有意透过典范名品的代表性收藏，实质促进文化交流的背景认知。
1978年洛克菲勒三世去世后，他的夫人将两人30年心血集藏的Gem-Like Collections、258件亚洲文物精华名品，包括中国官窑瓷器，印度、东南亚雕塑，日本浮世绘版画、织品等，捐赠给他一手创立的亚洲协会，经由公开展示，让世人窥究不同国别亚洲世界各时代的艺术臻品。'
1956年
亚洲协会由洛克菲勒三世夫妇建立，此前夫妇两人曾多次造访日本及南亚、东南亚等国，结识多位亚洲国家元首，并于1953年建立经济文化委员会(Council on Economic and Cultural Affairs, Inc.)，支持以亚洲为重点的国际经济活动。
1958年
李雪曼被任命为克利夫兰美术馆馆长。此前他曾担任美军驻东京司令部的艺术顾问(1946至1948年)、西雅图艺术博物馆副馆长及东方艺术部策展人(1948至1952年)，并于1952年担任克利夫兰艺术博物馆东方艺术部的策展人。
1960年
亚洲协会的首个展览“美国收藏中的亚洲艺术杰作”(Masterpieces of Asian Art in American Collections)在当时一座被称为“Asia House Gallery”的纽约空间内举办，展品由李雪曼与其他几位重要的亚洲艺术专家挑选，包括斯特拉·克拉姆里施(Stella Kramrisch，印度艺术专家)、史克门(Laurence Sickman，纳尔逊-阿特金斯艺术博物馆的首任馆长)、哈罗德·P·施特恩(Harold P. Stern，韩国及日本艺术专家，曾于1971至1977年间担任弗利尔美术馆馆长)和莫里斯·S·狄曼德(Maurice S. Dimand)等。
1963年
李雪曼成为洛克菲勒三世亚洲艺术收藏的顾问，在15年的时间内，帮助洛克菲勒三世与其妻子组建了全美国最为著名的亚洲艺术私人收藏。
1969年
上世纪60和70年代，由于满足博物馆标准的中国和日本艺术品极难获得，价格水涨船高，美国本土对亚洲收藏的兴趣开始向南亚、东南亚和喜马拉雅艺术转移。
1970年
李雪曼在亚洲协会策划了展览“亚洲艺术：洛克菲勒三世夫妇收藏精选”(Asian Art: Selections from the Collection of Mr. and Mrs. John D.Rockefeller 3rd)。
1974年
洛克菲勒三世夫妇正式宣布将其收藏赠予美国亚洲协会。
1975年
李雪曼策划了展览“亚洲艺术II：洛克菲勒三世夫妇收藏精选”(Asian Art, Part II: Selections from the Collection of Mr. and Mrs.John D. Rockefeller 3rd)。
1978年
约翰·洛克菲勒三世因车祸不幸去世。
1979年
洛克菲勒三世夫妇的收藏正式移交亚洲协会。
1981年
洛克菲勒三世夫妇的全部收藏迁移至亚洲协会现址(纽约曼哈顿公园大道725号)进行展出。
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