据《福清县志》记载:“明洪武二十年(1387年),海坛里(时属福清县)潘姓族众流亡海外。”明代以前乡民出国情况,缺乏史料记载。明、清、民国时期,历代因自然灾害、兵燹战祸,乡民相继成批到东南亚及日本等地谋生。
抗日战争时期,平潭又有一批乡民为避日伪军袭扰及抽壮丁,纷纷出国。当时逃往新加坡、马来西亚等地就有400多人。
30年代,平潭一些留学生(多系教会资助保送),先后赴美、英、法等国深造,学成后大部分就地谋职定居。中华人民共和国成立前夕,部分国民党军政人员逃台后,纷纷弃政从商,到印尼、马来西亚、新加坡、澳大利亚、美国、加拿大等地定居;去台人员的后代子孙,从台湾出去留学,学成后不愿返台,定居国外者不乏其人。
70~80年代,县内一些侨眷、归侨由海外亲人援引出国定居,但能到达目的地的不多,多数人滞留于港澳。后来少数事业有成者,又从港澳移居澳大利亚、加拿大等地。
清光绪二十六年(1900年)以前出国的平潭人,主要侨居于新加坡、马来西亚、印度尼西亚等地。此后50年间,多数分布于新加坡、马来西亚、印尼、日本、菲律宾、泰国、加拿大、美国等地。
50年代以后,旅外乡侨分布的地域更为广阔,在亚洲有印尼、新加坡、日本、马来西亚、泰国、越南、菲律宾等;欧洲有英国、匈牙利;北美洲有美国、加拿大;南美洲有阿根廷、巴西、玻利维亚;大洋洲有澳大利亚、新西兰。
80年代后期,随着“出国热”,到日本、澳大利亚等国自费留学的平潭籍学生有751人,其中部分学成后就地就业获得居留权。此外应聘到新加坡的部分女工,与当地华侨婚配而获得永久居留权。
1994年,县人大侨台委开展侨情调查,平潭籍华侨、华人计有1891户,24388人(不含去台人员后裔由台移居国外的数字)。其中,分布在印尼的有13490人,新加坡4103人,马来西亚4725人,日本950人,泰国650人,美国275人,加拿大50人,越南70人,英国70人,菲律宾5人。至1995年底,又有归侨、侨属132人获准出国,其中日本43人、阿根廷29人、新加坡25人、新西兰14人、加拿大10人、美国6人、印尼4人、泰国1人。
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