据笔者的研究，“小国寡民”章是《老子》书中一个独立单元中的一部分，其旨意为以周初自豳迁岐，文王治岐而至“治之极”的实例来说明“柔弱胜坚强”和“天道无亲，恒与善人”，而这个“实例”也就是《国语•郑语》中史伯对郑桓公所说的“故王者居九垓之田，收经入以食兆民，周训而能用之，和乐如一。”将这个独立单元强行分章的做法，本身就没道理，再经后人或穿凿补缀，或拆句删字，“小国寡民”章的真实意思自然也就模糊难辨了。
《史记•周本纪》载：“古公亶父复修后稷、公刘之业，积德行义，国人皆戴之。薰育戎狄攻之，欲得财物，予之。已复攻，欲得地与民。民皆怒，欲战。古公曰：……民欲以我故战，杀人父子而君之，予不忍为。乃与私属遂去豳……止于岐下，豳人举国扶老携幼，尽复归古公于岐下。及他旁国闻古公仁，亦多归之。”这一史实可与“小邦寡民。使有什伯之器而不用，使民重死而远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之”对应上。显然，“小国寡民”四字，并非后人理解的“国要小，民要少”的意思，而是老子对公亶父居豳为王时周族国力的描述。 放弃祖先的土地，这是被视为大屈辱的事件。因此，公亶父的决定必定是占卜的结果；考虑到当时天下皆以天文化、鬼神文化为意识形态的背景，这一结果也只能是占卜的结果。这样，“谁”使公亶父“有什佰之器而不用，使民重死而远徙”的问题就解决了，即“上天”。特别值得说明的是，“虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之”的主语应该是“戎狄”，而非公亶父。这样分析下来，就会发现在这个句子里实际上有三个主体：上天，公亶父，戎狄。全句的意思是：上天使公亶父选择放弃武力对抗，使各族民众甘愿追随亶父远迁；使戎狄的暴力无法施展。全句上承“天道无亲，恒与善人”，意思连贯，语气顺畅。
公亶父到达岐下后，“乃贬戎狄之俗，而营筑城郭室屋，而邑别居之。作五官有司。民皆歌乐之，颂其德。”这句话大致可与“使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗”对应。当代注家固然不知此种对应关系，将“结绳”释为“结绳记事”，也属望文生义。《易•系辞》有“结绳而为网罟，以佃以渔”句（网，捕兽；罟，捕鱼。佃，耕种土地；打猎），因此，“结绳”并不一定专指“原始社会”的“记事”。在这章里，结绳恰恰是“以佃以渔”，捕兽捕鱼、恢复生产之意，与公亶父在位时周族渔、猎、耕三者并举的生产模式相吻合。
经太王公亶父、王季二世，周族在岐下得到了迅速发展，已出现了“王天下”的苗头。《史记•周本纪》载：“公季行古公遗道，笃于行义，诸侯顺之”。文王在位时，“阴行善，诸侯皆来决平。于是虞、芮之人有与狱不能决，乃如周。入界，耕者皆让畔，民俗皆让长。虞芮之人未见西伯，皆惭，相谓曰：吾所争，周人所耻，何往为？只取辱耳。遂还，俱让而去。”这一史实中反映出来的周国国境内各族民众之间的关系，又恰可与“邻邦相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来”对应。此处的“往来”专指因矛盾、争执而来往于“官府”，即诉讼活动，请求“决平”；“不相往来”之意，实为“不讼”。将“往来”解释为“交往”，显然属于以今释古。
这样，原文先遭删改字句，分章，混句，又由后人因无法明确章旨而将“小国寡民”曲解为“国应小，民应少”，因不理解“使民重死而远徙”的意思而加“不”字，根据误解的“结绳”、“往来”来释文，至近、当代，再结合意识形态的影响，于是出现了“国应小，民应小；民众之间互相不往来”这样的荒唐译文。
那么，此章字句及意思应该是怎样的？笔者以为，若将散失在其他章中的句子找回，再订正改动的字词，补齐原文，“小国寡民”章字句大致应如下：
（天道无亲，恒与善人。）（太王居豳，）小邦寡民。（戎狄侵之。）（天将救之，以慈卫之。）使有什伯之器而不用，使民重死而远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。（既至岐下，）使民复结绳而用之。
（文王治岐，）（至治之极：）甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻邦相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。
译成现代文如下：
天道无亲无疏，公正无私，对任何人都只以善、恶作为评判的标准，因此有德之君必定会得到上天的扶持。周太王居豳时，面临戎狄夺地威胁。其时太王城邑很小，民众很少。但上天总是救助立身于道中者，因其“善”而保护他。因此，上天使太王不做武力抵抗的选择，使民众甘愿放弃土地而以生命为重，追随太王远迁。于是，戎狄虽然舟舆齐全，但却无处使用；甲兵坚锐，也无法在战场上发挥作用。
到达岐下后，在太王的安排下，百姓织罟编网，垦田造屋，恢复了正常的生产、生活。其后太王传位王季，王季传位文王，三代周王都以德政教化民众。至文王为方伯时，周国已经成为“治世”的典范：各族民众都以自己的食物为甘，以自己的服饰风格为美，以自己的家为安乐，以自己的风俗为欢乐之源；彼此友好相处，即使土地相互接壤，可以遥望到对方的城郭，听到对方的鸡犬之声，终其一生也不会发生冲突。
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