2003年11月7日，中国古琴艺术被联合国教科文组织授予"人类口述和非物质遗产代表作"的称号，这是继昆曲被授予这一称号后，中国第二个入选的项目，古琴艺术的突出价值再次得到了世界公认。
琴棋书画，曾是中国古代文人引以为傲的四项技能，也是四种艺术。其中，琴乐是中国历史上渊源最为久远而又持续不断的一种器乐形式，其可考证的历史有三千年之久。"高山流水"、"焚琴煮鹤"、"对牛弹琴"等妇孺皆知的成语都出自和琴有关的典故。
《诗经·关雎》有"窈窕淑女，琴瑟友之"，《诗经·小雅》亦有:"琴瑟击鼓，以御田祖"等记载。春秋战国时期，琴的演奏形式以独奏为主，而此时的乐队则多以打击乐器和管乐器为主奏，弹拨乐器的发展仍是初级阶段，在乐队中处于相对次要的地位。汉魏六朝是中国古琴艺术发展的重要时期，其中有大量的器乐曲问世。著名的古琴曲《广陵散》则是本时期的代表作品。唐代是中国古琴艺术的鼎盛时期，由于经济的繁荣，社会的稳定，古琴艺术得到了空前的发展。而且对后世古琴音乐的继承发展具有深远的历史意义。宋、元时期的古琴音乐发展显著，琴坛上出现了欣欣向荣的景象。最大特点是由宫廷向民间蔓延，并大量吸收民间音乐的精华，使之有机地结合，形成了独特的风格。明、清时期，是古琴流派产生的重要时期。由于地理环境、文化习俗、师承渊源以及所据传谱地差异，以地方色彩为主要特征的流派相继产生，并均有一定数量的代表作品，为以后各流派的发展起到了传承的作用。
古琴是最古老也是最纯粹的传统乐器。有着3000多年悠久历史的古琴音乐，是中国音乐的重要组成部分，是中国传统音乐文化的代表。宋代陈旸在《乐书》中提到"琴者，乐之统也"，这一语道出了琴在中国古代音乐中的地位。中国古琴从形制到曲目，从特殊的记谱方式到丰富的演奏技巧，都体现了中国音乐艺术的至高境界。古琴音乐具有深沉蕴藉、潇洒飘逸的风格特点和感人至深的艺术魅力，最擅长用"虚""远"来制造一种空灵的美感，追求含蓄的、内在的神韵和意境，它既有丰富的内涵，又有表面上看极简约、自由、散漫的外在形式。只有深入研究古琴音乐，才能对中国音乐的博大精深有更真切的认识。
古琴，在古代称作"琴"，还有"丝桐"、"瑶琴"等别称。虽说"伏羲制琴"、"神农制琴"、"舜作五弦琴"的传说不可信，但它的历史确实是相当悠久了。琴，最早见之于典籍的是我国第一部诗歌总集-《诗经》。《诗经·周南·关雎(jū)》中的"窈窕淑女，琴瑟友之"，《诗经·小雅·鹿鸣》中的"我有嘉宾，鼓瑟鼓琴"，都反映了琴和人民生活的密切联系。可见，三千多年前的周代，琴已经流行。后来，由于孔于的提倡，文人中弹琴的风气很盛，并逐渐形成古代文人必须具备"琴、棋、书、画"修养的传统。孔子在提倡琴乐之初就教导说君子乐不去身，君子和琴比德，唯君子能乐。操琴通乐是君子修养的最高层次，人与乐合一共同显现出一种平和敦厚的风范。在孔子的时代，琴乐还不仅仅是后世的君子个人的修身之乐，更是容纳天地教化百姓的圣乐。于琴乐之中，孔子听到了文王圣德之声，师旷听出了商纣亡国之音。古人相信天地的气象就蕴涵在其中，人们膜拜它，赋予它关于道德的信仰。作为"正音"，琴乐寄寓了中国千年的正统思想和文化。古琴伴随着人民生活，为我们留下了许多动人的故事:伯牙弹琴遇知音;司马相如与卓文君借助琴来表达爱慕之心;嵇康面临死亡，还操琴一曲《广陵散》;诸葛亮巧设空城计，沉着，悠闲的琴音，智退司马懿雄兵十万;以及陶渊明弹无弦琴的故事等，都为千古传颂。 
长期以来，琴家们多认为"五弦之琴，文王，武王各加一弦"而成七弦琴，似乎古琴有生以来变化就不大。但随着出土文物的新发现，这一传统观念被动摇了。现在，我们参照古代文献，得到这样的印象:汉以前的琴，面板和底板可以分合，琴面有装饰性的波状起伏，琴弦多少不定、长短不定，少为五弦，多达二十弦，长则2米，短则50厘米，演奏时只弹空弦，自汉朝以后，琴面渐趋于平整，出现了局部可以使用左手按弦的七弦琴:至魏末晋初，嵇康在他的《琴赋》中所描绘的琴，和我们现在常见的琴就已经十分相似了，但同时有些专家认为出土的文物古琴有可能是不同于当时真正用于弹奏古琴的陪葬品，所以对于具体的古琴形制至今仍存在争论。现在常见的古琴形制为琴身长三尺六寸五分，象征一年三百六十五天，共有七根弦，琴弦长度约112cm~118cm，分为尼龙包金属丝弦和丝弦两种，尼龙弦在上世纪70年代开始普遍使用，其研制是由著名古琴家吴景略和专业人员进行的。
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