发展，哲学术语，指事物由小到大，由简到繁，由低级到高级，由旧物质到新物质的运动变化过程。事物的发展原因是事物联系的普遍性，事物发展的根源是事物的内部矛盾，即事物的内因。个体的生理发展，也叫生物因素的发展，指人类个体的生理结构与机能及其本能的变化。个体的生理发展过程是一种内发过程，即个体按照自身预定的程序和节奏而自然成熟、成长的过程。
发展(development)，是事物从出生开始的一个进步变化的过程，是事物的不断更新。是指一种连续不断的变化过程。既有量的变化，又有质的变化；有正向的变化，也有负向变化。
广义发展指自出生到死亡的一生期间，在个体遗传的限度内,其身心状况因年龄与学得经验的增加所产生的顺序性改变的历程：按此界说,发展一词的内涵有四个要点：
(1)发展包括个体身体与心理两方面的变化；
(2)发展的历程包括个体的一生；
(3)影响个体身心发展者有遗传,年龄,学习经验等因素；
(4)个体身心发展是顺序性的，顺序只是只是由幼稚到成熟的单向性,而无可逆性。
发展从哲学上理解是事物朝着好的方向运动，不断量变，当到达一定程度转化成质变。质变又经历量变，周而复始。
狭义发展指自出生到青年期(或到成年期)的一段期间,个体在遗传的限度内,其身心状况
因年龄与学得经验的增加所产生的顺序性改变的历程。 .
在哲学术语里，发展指事物由小到大，由简到繁，由低级到高级，由旧物质到新物质的运动变化过程。事物的发展原因是事物联系的普遍性，事物发展的根源是事物的内部矛盾，即事物的内因。唯物辩证法认为，物质是运动的物质，运动是物质的根本属性，而向前的，上升的，进步的运动即是发展。发展的本质是新事物的产生和旧事物的灭亡，即新事物代替旧事物。
事物的发展，是在对立、转化、统一的相互作用过程中，优化自身及与相关事物之间关系的要素与结构，提高自身适应环境、变革事物与促进和谐的功能，提高存在的价值。追求发展主要是追求提高促进和谐的功能与提高存在的价值。这就是发展的内涵，是和谐发展观的基本观点。事物发展的根本标志是提高存在的价值，评价那些毫无价值的变化的发展水平，没有任何积极意义。
人的发展，是在对立、转化、统一的相互作用过程中，优化人自身的素质结构及与相关事物之间关系的要素与结构，提高适应环境、认识事物、变革事物、驾驭事物、创造事物与创造和谐关系的智能，提高人生的价值与精神境界。每个人的发展，都是以他人和过去的社会发展为基础，以为他人和未来的社会发展创造与提供了多少有利的条件这一客观实际为标志，不是以拥有的权力、占有的财富、获得的荣誉为标志，从而在实践上实现自身与他人、个体与群体的互助合作、互利互惠、互促互补、和谐发展，实现个人发展与社会发展的具体统一。
经济的发展，是为人的发展，为人类个体、群体、整体与自然万物的和谐发展，创造与提供更有利的物质条件。
文化的发展，是为人的发展，为人类个体、群体、整体与自然万物的和谐发展，创造与提供更有利的精神条件。政治的发展，是为人的发展，为人类个体、群体、整体与自然万物的和谐发展，创造与提供更有利的社会管理体制与运行机制——社会运行条件。
社会的发展，归根到底是为人的发展，是在对立、转化、统一的相互作用过程中，优化社会要素、组织与关系的结构，为人类个体、群体、整体与自然万物的和谐发展，创造与提供更有利的社会环境——基础条件。社会的发展，是人类整体发展的综合表现，要通过人类个体、群体及其相互关系的发展来实现。
人人都希望发展，每个国家都在为发展而奋斗。但什么是发展？存在着众说纷纭的解释。
从严格的经济学意义上说，发展一直是意味着一个原来或多或少长期处于停滞状态的国民经济，具有能够产生和支持每年5%~7%的国民生产总值增长率的能力。另外一种常用的发展指标是人均GNP的增长，这意味着发展是指快于人口增长率的产量增长。在广义上，人均实际GNP（水平或增长率）被用来衡量一国人民的经济福利水平。
一些理论也强调发展中国家与国民经济结构变动的关系，也就是说，发展是指在生产和就业中，农业部门份额减少，工业（制造业）和服务业上升的现象和过程。工业化是这一结构变动过程的核心。当然，经济学家们也并非都忽视了非经济方面。一些“社会指标”，如识字率、教育、卫生保健条件等因素也为人们谈论。但总的说来，在20世纪50—60年代，发展基本上被视为一种经济现象，人均GNP的增长或GNP总量的增长会为国家带来好处，这些好处会通过创造就业和其他经济机会的形成使国民自然受惠。
虽然许多国家在20世纪50和60年代出现了增长，但大多数民众的生活却没有发生显著变化。70年代，对发展的不同解释出现了。发展不仅仅是增长，在一个增长着的经济中，贫困、不平等和失业的减少或根除也是发展的重要内容。西尔斯指出：对一个国家的发展所提出的问题是：贫困发生了什么变化？失业发生了什么变化？（收入）不平等又发生了什么变化？如果这三方面都从原来的高水平下降了，这个国家无疑正经历着发展时期。如果这天项中的一种或两种，甚至全部三项都在恶化，即使这个国家人均收入翻了番，也不能说它在发展。这样一种对发展含义的界定已较传统的定义更为广泛和深刻，然而它们仍然局限于纯粹的经济学范围。不发达不仅仅是国家贫困问题，它也是一种精神状态，是在疾病与死亡面前一种个人的和社会的软弱无力感，是当一个人摸索着理解变动不定时的困惑和无知，是对控制事态进程起决定作用的人物的屈从，是面对饥饿和自然灾害时的绝望。不发达状态是一个整体，发展因此也必须理解为整体，它是一个多方面的变化过程，既包括经济增长，不平等和贫困的减少或消除，也包括社会结构的变迁，大众心态和国家制度的改变。缪尔达尔曾将发展定义为“全部社会体系的向上运动”，联合国前秘书长吴丹在制订第二个十年（1970—1980）国际发展战略时，将发展概括为“经济增长+社会变革”，正是反映了对发展作为一个多方面变化过程的认识。
托达罗（M.P.TM）在其《第三世界的经济发展》一书中，将发展定义为“一个社会或社会体系向着更加美好和更为人道的生活的持续前进”。美好需要定义，人道也没有统一的标准，但以下三个基本方面或核心观念还是可以作为讨论的基础的。首先，人类有一些共同的基本需要，是维持生存所必需的。这些需要包括食物、住房、健康和保护。这些基本需要不能得到满足的情况可以称为“绝对不发达”。全部经济活动的基本功能无非是向尽可能多的人提供满足这些基本需要的手段。
其次，美好生活第二个公认的基本元素是自尊——一种觉得自己有价值、有尊严的感觉，一种觉得自己不仅仅是他人实现其目的的工具的感觉。所有的民族、所有的社会都在寻求某种基本形式的自尊。这种自尊的性质和形式可能因时因地有所不同，但一旦社会流行的观念将物质福利当作美好生活的一个不可或缺的因素，物质上欠发达的人们要感到有尊严就变得困难了。发展因此是一个重要的、甚至必不可少的获得尊严的途径。
第三，发展的含义中还应包括自由的概念。这里的自由并不是政治或意识形态意义上的，而是一种更基本意义上的自由，是指摆脱异化的物质生活条件的束缚，摆脱自然界、愚昧、他人、苦难、风俗习惯和教条主义的奴役。刘易斯曾强调指出：“经济增长的好处不在于财富增进幸福，而在于财富扩大了人类选择的范围。”财富能使人获得他在贫困中所不具有的对自然环境的更大控制能力。财富也可以使人们获得更多的闲暇，拥有更多的产品和劳务，或者使人否定这些物质需要的重耍性，过一种沉思冥想的生活。
概括起来说，发展是改进入民生活质量的过程，其基本目标是满足基本需要、提高人类尊严、扩大选择自由。
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