胃，六腑之一。《灵枢·平人绝谷》说：胃“受纳水谷。”受纳，即接受和容纳。水谷，即饮食物。胃主受纳，是指胃在消化道中具有接受和容纳饮食物的作用。胃的纳，不仅是容纳，胃气主通降，使饮食下行，食下则胃空，胃空则能受饮食，故使人产生食欲。饮食入口容纳于胃，故称胃为‘‘水谷之海”、“太仓’’、“仓廪之官”。此外，胃和脾相表里，它们的分工是：胃主受纳并消化饮食，脾主运化饮食精微，故脾和胃往往相提并论。
从表面上看，胃的“工作”很简单。一个重要的方面就悬将经过初步消化的饮食送到小肠；故胃气以下降为．顺，如果胃气不降，就会严重影响胃的功能产生种种病症。古代养生家认为：“有胃气则生，无胃气则死”，把胃的功能看得十分重要。
“送”是胃的一个重要功能，即主通降。其实，胃还有一个重要的生理功能，即受纳和腐熟水谷，腐熟，是指胃对饮食物进行初步消化，形成“食糜”的作用过程。大家都知道，食糜传入小肠后，在脾的运化作用下，精微物质被吸收，化生气血，营养全身。故称胃为“水谷气血之海，? o 但很少有人在关注脾的同时，知道胃在这之前做了很多的“筹备”工作。比如，胃接受水谷后，依靠胃的腐熟作用卜进行初步消化，将水谷变触糜，序为更易于转运吸收的状态。也只有胃的受纳腐熟，才有小肠的受盛化物和脾主运化功能的实现。《 灵枢? 营卫生会》 说的“中焦如沤”，就非常形象地描绘了胃中腐熟水谷之状。
胃腐熟的功能不仅跟脾脏紧密相关，往往会有牵一发而动全身的影响。《 素问? 五藏别论篇》 说：“胃者，水谷之海，六腑之大源也。五味入口，藏于胃，以养五脏气… … 是以五脏六腑之气味，皆出于胃。”说明胃受纳腐熟水谷，是机体营养之源。因此，胃的受纳腐熟功能强健，则机体气血的化源充足；反之，胃的受纳、腐熟功能失常。一是受纳腐熟不及，如胃气虚弱，或胃气不降，即使胃中空虚，也无食欲，或食后胃院疼痛、嗳腐食臭，或食后呕吐；一是摄纳腐熟太过，如胃中火旺，消谷下行过快，食后不久即饥饿欲食。所以，《灵枢·五味》说：“谷不入，半日则气衰，一口则气少矣。”
知道了胃是干什么的，还要知道胃的特性，这样才可以更好地在养生的时候“对胃”。《临证指南医案·脾胃》说：“太阴湿土，得阳始运；阳明阳（燥）土，得阴自安。以脾喜刚燥，胃喜柔润也。”指出“胃喜润恶燥”的特性。相当于火炉的胃，是人体的万火之源，不可燥热。根据胃喜柔润特点，对胃病的治疗，《临证指南医案·脾胃》指出：“所谓胃宜降则和者，非用辛开苦降，亦非苦寒下夺，以损胃气，不过甘平或甘凉濡润以养阴，则津液来复，使之通降而已矣。”
所以，中医养生上有“无犯胃气”之说。胃气是胃的功能体现。胃的接受、盛纳水谷和腐熟（初步消化）水谷，都是胃气的作用。其他脏腑必须获得水谷的精气，才能维持其功能。所以，在处方用药时，必须注意到不要损害胃气。例如，用苦寒药或泻下药过度，能损害胃气，使用时必须掌握分寸。但这是一般的原则。如果病邪足以损害胃气，必须使用苦寒药或泻下药时，那也应当放手使用，这也正是为了保护胃气。
养胃护胃～般宜以温胃散寒、清胃泻火、益气建中、消导化滞等为基本原则，以甘凉柔润或甘寒生津的药物作为生津养胃的基本方法。此外，如肝气郁结，横逆犯胃，宜疏肝养胃，方选逍遥散，重用白芍，疏中有柔，酸甘化阴；肝郁化火，伤胃劫阴，辛开苦降不宜太甚，用沙参、麦冬有泻火柔肝养胃之功。
