肠杆菌科的 1属。为革兰氏染色阴性、无芽胞、无荚膜、周身鞭毛、运动活泼、两端钝圆的小杆菌。菌体大小（0.4～0.6）×（1.0～3.0）微米。兼性厌氧。有些种在普通固体培养基上菌落呈迁徙生长,0.1％石炭酸或0.01％叠氮化钠可抑制其生长。在自然界中存在极广，水、泥土、阴沟及各种腐败的动、植物中最多，也存在于健康人和动物的肠道中。它们是条件致病菌，在特殊情况下对人致病。如食物中毒、尿路感染、夏季腹泻或其他混合感染。
本属细菌能分解苯丙氨酸，大部分迅速分解尿素。根据主要生化反应的不同，可区分为普通变形杆菌、奇异变形杆菌、莫根氏变形杆菌、雷极氏变形杆菌和无恒变形杆菌5种。其生物学性状见表。
如普通变形杆菌X19、X2、Xk的菌体抗原性与某些立克次氏体具有共同抗原成分，临床上用于协助诊断立克次氏体病（外斐氏试验，Weil-Felix reaction）。
易被热或常用消毒剂杀死，一般对新霉素、卡那霉素和庆大霉素敏感。
