古人都认为，人死了灵魂还要去另外的一个世界，所以富贵之家会陪葬金银珠宝以供死后挥霍。帝王就更不一样，不仅要挑风水宝地，建造豪华陵墓，还得有娱乐等精神享受，所以他们还会把宫女侍从奴隶等人杀死或活埋以殉葬，这种残忍可怕的人殉制度在春秋时代后期才渐渐式微。
秦始皇修建皇陵，光地宫中央的墓室，大小相当于一个标准足球场。据记载灌满水银，按照秦始皇的设想，他的金棺浮游在水银绘成的秦国江河湖海之上，地宫里有鲸鱼油所制成的长明灯。和水银河相呼应的还有宝石镶嵌的日月银河，以及象征着山川的壁画。这样即使死后，他也可以享有他的万里江山。
不仅如此，他烧制了将军俑，车马俑，骑兵俑，武士俑等大量的人俑，死后服侍保护他，据研究，秦始皇死时，还是杀了宫女人殉。
到汉代以后，人殉基本废止了，代之以守陵制度。皇帝死后，要安排宫女包括妃嫔守陵，有时候皇后、太后单独下葬，也会安排一定数量的守陵宫女。宫中妃嫔选拔的标准是“宫人无子”，也就是说只要是没能为皇帝生下子女的，都要被送往陵园守陵，而这些守陵的嫔妃被称为“诸园贵人”。没有子嗣的妃嫔不仅包含那些从未被皇帝临幸的女子，临幸过没生下孩子的，也包含那些生下孩子不幸夭折的女子。
实际上，守陵也成了宫闱里政治斗争的手段：西汉初年，吕后妒恨刘邦的宠妃，在高祖驾崩之后，吕后便把那些没有生育子嗣的嫔妃全部打发到陵园去居住。汉武帝后宫人数膨胀，他死后，守陵的嫔妃宫女人数更多。
西汉成帝的班婕妤，为了避免遭受赵飞燕姐妹的加害，主动到长信宫侍奉太后以求避祸。在成帝死后，班婕妤就到陵园守陵至死，死后葬入陵园。西汉的皇后获罪被废，也会被送到陵园。
罗隐有一首《铜雀台》诗：“只合当年伴君死，免教憔悴望西陵。”哪怕当时为君王以身殉葬都比这种守陵命运要好，没有人身自由，守陵到死，花都凋谢，人也憔悴。这首诗并不夸张，汉成帝的皇后赵飞燕在成帝暴亡之后过了几年被废，将她遣往延陵守陵，她就是自杀了也不肯去。
一般来说，在陵墓的旁边都是修建一个陵园，供守陵的宫女妃嫔居住。《唐纪·宣宗大中十二年》记载：“凡诸帝升遐，宫人无子者悉遣诣陵供奉朝夕，具盥栉,治寝枕,事死如事生。”也就是说，皇帝活着的时候什么样，宫女们就要同样侍候，甚至更严。
皇帝死后安葬在地宫中，基本是仿照生前皇城的模样进行建造的，寓意皇帝仍然和生前的地位一样。在停放皇帝棺材的旁边房间里，都有皇帝生前喜欢的物件，这些东西当然陪伴皇帝长眠地下。在营建帝陵时，一般都会专门建造负责管理帝陵的机构，被称为“下宫”。
下宫中有寝殿，殿内有帝王的牌位，日常的祭祀活动就在这里举行。守陵宫女日常工作是每天要保持下宫的环境卫生，器物干净整洁，守陵宫女每天都要整理先帝以及先皇后住的床、用的被子衣服等物品，准备各种洗漱用品，然后把皇帝需要的东西一 一地都准备上并摆上，还要为皇帝准备一日四餐的膳食。
事情做完后，宫女们排队去大殿，跪在地上诚心为皇帝祈福，希望先帝继续享受那份延绵的福气。宫女们还要按照先帝生前的喜好定时表演歌舞戏剧。每天定时哭灵，用以寄托一种哀思，哭灵必须真心实意，稍有不敬就是杀身之祸。
另一件重要的事情是祭祀，祭祀分日祭，月祭、季祭，年祭，每天在寝殿日祭，献四次祭品，在陵庙月祭，便殿则一年祭祀四回。每逢先帝的生辰忌日，这些守陵宫女就必须再现下葬时的哭丧。此外还要将他的衣冠定期请去到城中的宗庙祭奠一番再拿回来，这个过程中要充满虔诚，好像先帝真的会穿它一样，这叫“游衣冠”。遇到重要的节日或者国家大事，现任皇帝也会亲自前来祭告祖先，这时就需要守陵宫女认真准备，不能出半点差错。
宫女守陵，只是古代陵邑制度的一部分，皇帝的陵园不仅有宫女，还有随从，太监等等。汉武帝的陵墓里有守陵、溉树、扫除,凡五千人，跟他生前规模差不多。守陵人还有侍卫，首领多是皇帝近亲或者犯了错的宗室大臣，不仅保卫皇陵安全，以防盗墓等事情发生，还有监视宫女妃嫔日常工作的任务，韩愈诗中说“设官置卫锁嫔妓，供养朝夕象平居。”这些可怜的女性，只要被送去皇陵，终身就被幽禁在这里，孤寂老死。
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